元至正十一年的風，裹挾著中原大地的硝煙與流民的哭嚎，吹遍了大元王朝的每一寸疆土。汝穎之地，韓山童、劉福通振臂一呼，紅巾軍的大旗如燎原之火般升起，鮮紅的顏色刺破了王朝維繫多年的虛假平靜；江淮流域，鹽徒們不堪官府盤剝，嘯聚山林，殺官奪糧，往來奔襲間讓官道淪為險途；浙東沿海，方國珍率領的海寇駕著快船，劫掠州縣，阻斷漕運，朝廷多次征剿卻屢剿不滅；就連高郵那片彈丸之地，鹽商張士誠也敢聚眾起兵，據城稱王，麾下數十萬之眾，竟將官軍打得節節敗退。

此時的大元江山，早已不復當年忽必烈開國時的雄威，反倒像一件被蟲蟻蛀空了內裡的錦袍，表面依舊華麗，實則一觸即碎，在風雨飄搖中搖搖欲墜。

然而深宮朱牆之內，卻是與外界截然不同的奢靡光景。

元順帝妥懽帖睦爾早已將祖宗“勤政愛民”的祖訓拋到九霄雲外，整日沉湎於西域僧人伽璘真所傳的“雙修密法”之中。後宮的暖閣被改造成秘室，香燭繚繞間，妖僧們引著宮女與順帝廝混，衣衫散亂，淫聲浪語不絕於耳。朝堂奏章堆積如山，各地告急文書雪片般飛來，他卻視而不見，只知與妖僧、奸佞們尋歡作樂，將萬里江山、黎民疾苦都拋在了腦後。

東宮之內，與深宮的荒淫喧囂形成鮮明對比的，是一片沉寂的憂思。皇太子愛猷識理達臘身著素色常服，獨坐於書齋之中。案上燭火搖曳，映照著攤開的一部《史記》，書頁停留在殷商末年的篇章，記載著商紂王寵幸妲己、荒廢朝政、濫用重刑，終致天下大亂、國破身亡的史事。

愛猷識理達臘的目光並未落在字跡之上，而是越過窗欞，凝望著庭院中飄零的落葉。秋風蕭瑟，枯葉打著旋兒落下，如同這王朝正在走向衰敗的命運，讓他心中沉甸甸的。身為儲君，他目睹父皇沉迷淫樂、朝政被哈麻之流把持，看著天下大亂、百姓流離，卻因權柄未握而束手無策，滿腔憂憤只能壓在心底，化作一聲無聲的嘆息，消散在寂靜的書齋之中。

“殿下，夜深了，該歇息了。”內侍輕手輕腳地進來添茶，卻被太子揮手屏退。他起身走到窗前，望著皇城深處那片隱約透出靡靡之音的宮闕，只覺心口像是堵著一團滾燙的棉絮。父皇沉迷“雙修密法”，哈麻、禿魯帖木兒之流趁機作亂，朝堂之上烏煙瘴氣，可他這個太子，空有一腔抱負，卻因羽翼未豐，連一句重話都不敢說。

“不能再等了。”愛猷識理達臘攥緊拳頭，猛地轉身換上便服，藉著夜色從東宮側門悄悄出宮。馬車在寂靜的街道上碾過青石板，最終停在太師脫脫的府邸外。

此時的脫脫，剛從保定巡視歸來。他自請兼任大司農後，便一頭扎進了水利與屯田的事務中。黃河連年決堤，淮水氾濫成災，餓殍遍野的景象刺痛了他的眼，民亂的根源，從來都是“吃不飽”三個字。這數月來，他奔走於保定、河間的泥濘河道旁，督導軍民疏浚淤塞、開墾荒地，靴底磨穿了三雙，鬢角又添了幾縷白髮。聽聞太子深夜到訪，他心中一凜：太子素來沉穩，這般急切，必有大事。

“太師。”愛猷識理達臘剛落座，便忍不住開口，聲音裡帶著憤懣：“父皇他……他如今整日與西域妖僧、奸佞之徒在後宮廝混，連朝會都免了。哈麻他們不僅不勸，反而蒐羅民間女子送入宮中，還說什麼‘雙修可成仙’……”

脫脫手中的茶杯猛地一晃，滾燙的茶水濺在指尖，他卻渾然不覺。他久在外地，雖聽過些流言，卻沒想到荒唐到了這步田地。“殿下是說，哈麻引進的那些僧人，竟在宮中傳授邪術？”

“何止邪術！”太子氣得臉色發白：“他們還弄了個什麼‘天魔舞’，讓十六名宮女披髮戴冠，邊舞邊唱，舞畢便被父皇拉入密室……連親王八郎、禿魯帖木兒都能隨意出入，宮中如今成了什麼樣子，簡直不堪入耳！”

脫脫猛地拍在案几上，上好的紫檀木桌面竟被震出一道細紋。“豈有此理！”他鬚髮戟張，胸中怒火熊熊燃燒。“我在保定督辦河工時，每日都能收到各地告急文書：劉福通的紅巾軍已攻陷汝寧，徐壽輝在蘄水稱帝，張士誠聚眾數十萬據守高郵，方國珍在浙東反覆無常……這等時候，皇上怎能如此荒唐！”

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