蕭寶卷日常只醉心兩件事：一是帶著衛隊四處出遊射獵，攪得民間雞犬不寧；二是窩在後宮裡，與一眾妃嬪美人酗酒縱淫，晝夜不分。

蕭寶卷還是東宮太孫的時候，按禮制納了故宰相褚淵之女褚氏為妃，登基後便順理成章將褚氏冊封為皇后。可這褚氏雖出身名門，容貌卻十分平庸，根本入不了蕭寶卷的眼。自她入宮，蕭寶卷便對她冷淡至極，偌大的皇后寢宮，常常數月不見皇帝身影，褚氏守著空房，活成了後宮最體面的擺設。

真正讓蕭寶卷上心過的，是寵妾黃氏。黃氏生得花容月貌，身段窈窕，還為蕭寶卷生下了皇子蕭誦。母憑子貴，黃氏當即被封為淑媛，一時風頭無兩。可偏偏紅顏薄命，沒等享幾年福，黃淑媛便染病離世。

黃淑媛一死，蕭寶卷雖有片刻傷感，可轉頭就被“後宮無人承歡”的念頭填滿。他堂堂一朝天子，天下美人皆是囊中之物，怎能容忍後宮冷寂？當天下午，一道選秀詔書便從宮中傳出，交到了他最信任的兩個寵臣茹法珍和梅蟲兒手中。

這兩人本就是靠著阿諛奉承爬上高位，得了皇帝的旨意，立刻雷厲風行地行動起來。他們派遣數十名宮使，分赴全國各地，凡是容貌出眾的女子，不論出身貴賤，都被強行帶回宮中。短短半個月，一百多名美人便被送進了後宮，個個肌膚勝雪、眉眼含情，看得蕭寶卷心花怒放。

選秀結束當天，蕭寶卷親自在殿中挑選，他拉著美人的手挨個端詳，時而捏捏臉頰，時而點評身段，言語輕佻不堪。待看完所有美人，他當場賞了茹法珍和梅蟲兒黃金百兩，又給參與選秀的宮使們封了官，喜滋滋地將這群美人納入後宮，日夜寵幸。

從那以後，蕭寶卷更是徹底泡在了後宮裡。他命人將各宮打通，鋪上華麗的地毯，自己帶著美人穿梭其中，興起時便在廊道里設宴，左擁右抱，酒杯不離手，美人的軟語嬌嗔成了他最愛的“治國良策”。有時喝到興起，他還會讓美人褪去衣衫，圍著他跳舞取樂，整個後宮烏煙瘴氣，毫無皇家體統。

除了偶爾心血來潮，帶著人出宮射獵擾民，蕭寶卷幾乎半步不離後宮。朝中大小事務，全被他拋到腦後，所有詔書敕令，都由茹法珍和梅蟲兒代為傳出。這兩人本就與專掌文書的中書舍人王之一夥，三人狼狽為奸，藉著蕭寶卷不理朝政的機會，肆意篡改聖旨、偽造詔令。

地方官員的任免，全看誰給的賄賂多；百姓的賑災糧款，被他們層層剋扣，最終落入自己腰包；忠臣良將稍有勸諫，便被他們扣上“謀逆”的罪名，輕則流放，重則滿門抄斬。朝堂上下被這三人攪得烏煙瘴氣，官員人人自危，百姓怨聲載道，南齊的江山，就在蕭寶卷的夜夜笙歌與寵臣的胡作非為中，一步步走向崩塌。

後宮之中，餘姬與吳姬曾因容貌拔尖，一度獨佔蕭寶卷的恩寵，一個被冊封為妃，一個晉為淑媛，日日伴君左右，風光無限。可她們沒得意多久，後宮便來了個能讓蕭寶卷魂牽夢繞的絕世妖姬潘玉兒，自此，餘、吳二人徹底失寵，連蕭寶卷的面都難見上一面。

這潘玉兒生得一副勾魂奪魄的模樣：體態風流似雨後梨花，帶著幾分慵懶的嬌柔；腰肢纖細如風中柳絲，走幾步便晃得人眼暈；一雙眸子是浸了秋水的清亮，眼波流轉間，能勾走人的三魂七魄；兩道眉彎似遠山含黛，輕輕蹙起時，更添幾分楚楚可憐。她肌膚雪白如凝脂，一頭烏髮似潑墨。最絕的是她那雙小腳，裹得纖細小巧，不盈一握，走起路來搖曳生姿，連裙襬晃動的弧度，都透著勾人的媚態，端的是天生尤物，妖冶到了骨子裡。

潘玉兒本是王敬則軍中的營妓，後來王敬則起兵叛亂，兵敗被殺，潘玉兒流落都中，沿街乞討度日。也是她命好，恰逢寵臣梅蟲兒出宮尋樂，一眼就看中了她的容貌，當即派人將她帶回府中梳洗打扮，隨後火速送入宮中獻給蕭寶卷。

蕭寶卷初見潘玉兒，只覺眼前一亮，彷彿看到了下凡的天女，先前的餘妃、吳淑媛在她面前，竟都成了俗粉。當晚便召潘玉兒侍寢，一夜溫存下來，蕭寶卷只覺得五體酥麻、魂銷魄蕩，連骨頭都快被揉化了。第二天一早就下旨封潘玉兒為妃，不過一個月，又覺得妃位配不上她，直接冊封為貴妃，賜居最奢華的宮殿，讓她成了後宮中獨一份的存在。

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