沈慶之、蔡興宗死後，剩餘的老臣，或閉門不出，或緘口不言，偌大的朝堂，竟找不出一個敢為忠烈發聲的人。劉子業看著空蕩蕩的朝班，嘴角勾起一抹殘忍的笑意，前朝柱石已倒，這天下，終於成了他任意揮灑的戲臺。

他做的第一件事，便是欲冊立謝貴嬪為後。謝貴嬪是孝武帝的親妹妹，按輩分，是劉子業的姑母。那日在御花園，劉子業把玩著一支剛折的紅梅，漫不經心地對謝貴嬪說：“姑母貌美，若為皇后，定能母儀天下。”謝貴嬪聞言，嚇得手中的茶盞險些落地，慌忙跪倒在地，裙裾上的金線繡紋蹭過冰冷的青磚，發出細碎的聲響：“陛下息怒！臣妾與陛下有姑侄之倫，若忝居後位，不僅亂了人倫，更會遭天譴啊！”她額頭抵著地面，聲音帶著哭腔：“先帝在天有靈，也不會應允此事！”

劉子業見她哭得梨花帶雨，忽然覺得無趣，一腳踢翻了身旁的香爐，香灰撒了滿地：“罷了，你既不願，朕另擇他人便是。”不久後，他便下旨冊立表姑路妃為後。冊後大典辦得極盡奢華，從朱雀大街到太極殿，一路鋪滿了紅綢，宮燈連綿如星河，光是賞賜給百官的金銀，就耗盡了國庫三成存銀。禮官宣讀冊文時，聲音在空曠的大殿裡迴盪，卻透著一股難以掩飾的虛浮，誰都知道，這只不過是劉子業一時興起，連路氏自己，都在接受百官朝拜時，手抖得握不住圭璋。

冊後大典的喧囂尚未散盡，劉子業又將矛頭對準了在外的叔父們。湘東王劉彧、建安王劉休仁、山陽王劉休佑，皆是先帝劉駿的弟弟，各自鎮守一方，手握兵權。劉子業夜夜夢見他們披甲入宮，將自己從龍椅上拽下來，故而寢食難安。“把他們都給朕召回來。”一日早朝，他對著內侍總管下令：“就說朕思念叔父，想日日侍奉左右。”

旨意快馬加鞭傳到各州時，三位藩王雖身處異地，心頭卻同墜冰窟。

湘東王劉彧正在江州府衙的書房批閱軍報，案上攤著邊境的佈防圖，墨跡尚未乾透。當他看見“陛下思念叔父，召歸京師侍奉”幾個字時，他猛地將手中狼毫擲在案上，筆桿撞翻了硯臺，墨汁潑灑在佈防圖上，暈染出一片烏黑。“這逆侄！”劉彧氣得渾身發抖，肥厚的手掌攥成拳頭。“明著是念及親情，實則是想把我們圈進籠子，哪天不高興了，便能隨意宰割！”

遠在建康以東的南徐州，建安王劉休仁正與幕僚商議漕運之事。聽聞內侍傳旨，他先是一怔，隨即揮手屏退左右，獨自坐在書案前沉思。幕僚們面面相覷，不知王爺為何突然沉默。半晌，劉休仁才緩緩撫著鬍鬚，眼中閃過一絲清明：“抗旨便是謀逆，他正愁找不到發兵的藉口。”他指尖輕輕叩擊著案几，發出清脆的響聲。“去了京城，雖如籠中鳥，至少能窺其動向，見機行事。留得性命在，總有翻盤的機會。”說罷，他提筆寫下回信，字跡沉穩，彷彿早已將生死置之度外。

山陽王劉休佑性子最是剛烈，他接了聖旨，當場便將那明黃的卷軸扔在地上，抬腳狠狠碾了幾下：“他劉子業算什麼東西？不過是個弒父殺兄的逆賊！也配召我回去？”侍衛們嚇得連忙跪地，勸道：“王爺息怒！聖命難違啊！”劉休佑喘著粗氣，腰間的佩劍被他拔出來又插回去，反覆幾次，最終頹然坐下：“罷了，去便去！我倒要看看，他能奈我何！”只是臨行前夜，他悄悄命心腹帶著家眷逃往北魏邊境，自己則只帶了幾名親衛，策馬奔赴建康，他早已做好了最壞的打算。

三日後，三隊人馬分別從江州、南徐州、山陽郡出發，朝著建康城的方向行進。馬蹄踏過青石板路，濺起細碎的塵土，彷彿預示著一場即將來臨的風暴。他們雖未謀面，心中卻懷著同樣的忐忑與戒備，一步步走向那座看似繁華、實則早已淪為人間煉獄的都城。

一入建康城，他們便被“請”入宮中，名為侍奉，實為軟禁。劉子業對這三位叔父，從未有過半分尊重。他見劉彧體態豐腴，便當著百官的面笑道：“這肚子裡裝的莫不是酒囊飯袋？”見劉休仁治軍嚴明，便譏諷他“殺氣太重，恐要反噬”；見劉休佑性子剛烈，便罵他“賊眉鼠眼，定是盜匪投胎”。時日一久，竟給三人起了綽號：劉彧為“豬王”，劉休仁為“殺王”，劉休佑為“賊王”。

那日是夏至，按例要祭地。劉子業卻突發奇想，命人在宮門前掘了個丈許寬的泥坑，灌滿渾濁的泥水，還扔進些爛菜葉、豬糞，腥臭氣飄出老遠。他讓人把劉彧拖到坑邊，不由分說地剝去他的朝服，像扔牲口一樣將他推入泥中。劉彧跌入泥坑時，泥水“噗”地濺起半人高，糊了他滿臉滿身，肥碩的身軀在泥裡掙扎，褶皺裡全是黑泥，眼睛被糊得睜不開，只能發出“嗚嗚”的哀鳴。

“豬王怎能不吃豬食？”劉子業坐在廊下的胡床上，手裡把玩著個玉如意，指揮侍衛搬來個粗木槽。槽裡盛著餿了的米糠和豬食，蒼蠅嗡嗡地圍著打轉，連路過的野狗都繞著走。兩個侍衛按住劉彧的頭，硬是把木槽湊到他嘴邊，槽沿磕得他牙齒咯咯作響。“快吃！”劉子業的聲音尖利得像瓦片刮過石板，“你要是敢吐出來，朕現在就去你府裡，把你那幾個兒子扔進這泥坑陪你！”

劉彧的慘叫聲簡直要掀翻宮頂，混著泥水的嗚咽裡滿是屈辱。可他眼角的餘光瞥見劉子業腰間那把匕首，終究還是死死閉了閉眼，屈辱地張開嘴。餿臭的豬食灌進喉嚨時，他渾身劇烈抽搐，卻被侍衛死死按著，連掙扎的力氣都沒有。謝貴嬪恰好路過，見此情景，嚇得捂住嘴，轉身快步離去，裙裾掃過門檻時，帶起一陣風，卻吹不散那滿院的腥臭與絕望。

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