沈慶之侄兒沈文秀，受命為青州刺史，啟行時前跪在沈慶之面前勸道：“前日江夏王一家滿門抄斬，昨日柳元景將軍又被誣謀反，這朝堂早已是羅網密佈。您是三朝元老，又是先帝託孤重臣，陛下此時雖念及幾分舊情，可若等他徹底動了殺心……”

沈慶之坐在紫檀木太師椅上，枯瘦的手指輕輕摩挲著案上的青銅鎮紙。那鎮紙上刻著“忠貞”二字，是孝武帝親賜的物件，邊角早已被歲月磨得圓潤。他望著侄兒顫抖的肩膀，渾濁的雙眼裡泛起一層水霧，良久才開口，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“文秀，你還記得你祖父臨終前說的話嗎？”

沈文秀一怔，淚眼婆娑地抬頭。

“咱們沈家世代為將，從太武帝時便鎮守邊疆，靠的不是趨炎附勢，是一顆對朝廷的赤誠之心。”沈慶之緩緩起身，扶著案几的手微微發顫。“先帝駕崩前握著我的手，讓我輔佐新君，護佑大宋江山。如今陛下雖行事乖張，可終究是劉氏宗親，我若帶頭謀反，如何對得起先帝的託付？”

“可陛下早已不是明君啊！不值得輔佐！”沈文秀猛地抬頭，眼眶通紅的說道。

沈慶之閉上眼，深深吸了口氣。殿外傳來早鶯的啼鳴，晨光從雕花窗欞裡斜射進來，在他花白的鬍鬚上投下細碎的光斑。“我八十歲了，活夠了。可沈家不能斷了根，青州地處邊境，是抵禦北魏的屏障，你去了那裡，手握兵權，既能保境安民，也能遠離京城的是非。”他從懷中掏出一個油布包裹，層層解開，露出一枚虎形兵符。

兵符是青銅鑄就的，巴掌大小，虎首怒目圓睜，虎口大張露出獠牙，只是經年累月的摩挲讓稜角都變得光滑。沈文秀接過兵符時，只覺入手沉甸甸的，彷彿握著千斤重擔。兵符上還殘留著叔父掌心的溫度，混雜著淡淡的汗味與銅鏽氣息。

“這是元嘉三十年我平定蠻夷時，先帝親賜的調兵符。”沈慶之的聲音裡帶著一絲悠遠：“當年我率三千精兵直搗蠻寨，七戰七捷，先帝握著這枚兵符說‘沈將軍之勇，可比猛虎’。如今我把它給你，不是讓你擁兵自重，是讓你記住，沈家的兵，是用來保大宋百姓的，不是用來爭權奪利的。”

沈文秀攥緊兵符，看著叔父佝僂的脊背，那脊背曾是他童年最堅實的依靠，如今卻像秋風中的枯竹，彷彿隨時會折斷。他知道再說什麼都無濟於事，這位八十歲的老人心裡，裝著的始終是“忠貞”二字。

“侄兒……遵命。”沈文秀重重磕了三個頭，額頭撞在青磚上發出悶響。“請叔父務必保重，侄兒在青州為您祈福。”

起身時，他看見叔父轉身走向窗前，晨光勾勒出老人單薄的剪影，銀絲般的白髮在風中微微顫動。沈文秀再也忍不住，猛地轉身大步流星地走出府門，淚水模糊了雙眼，連身後管家“少爺慢走”的呼喚都沒聽見。府門外的石獅子在晨光裡張著大口，像是要吞噬掉這最後的溫情。

沈文秀離京的第三日，宣光殿的內侍李福全便捧著個描金漆盒，帶著四名禁軍來到了沈府。

這日正是沈慶之的八十壽辰，府裡原本張燈結綵，廊下掛著親朋好友送來的壽聯，廚子們在廚房忙著燉壽桃羹，管家指揮著僕役們擦拭門庭。沈慶之穿著一身嶄新的緋色朝服，頭戴進賢冠，正坐在正廳裡看孫子們寫壽字。

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