“叔父，陛下的恩旨，可不能耽擱。”沈攸之的聲音冷硬如鐵，不等沈慶之反應，猛地撲上前，將錦被死死捂住他的頭臉。沈慶之猝不及防，手中的玉壺“哐當”落地，毒酒潑灑在青磚上，騰起細小的白霧，帶著刺鼻的氣味。他年已八十，筋骨早已衰敗，掙扎了幾下，雙臂的力氣竟抵不過沈攸之的蠻力。錦被悶住了他的呼吸，也悶住了他想說的最後話語，只有喉嚨裡發出“嗬嗬”的輕響，像風中殘燭被驟然捂住的微光。

片刻後，沈慶之的身體軟了下去，雙手垂落，指甲縫裡還嵌著錦被的絲線。沈攸之鬆開手，看著叔父圓睜的雙眼，毫無愧色地扯了扯衣襟，轉身對嚇呆的內侍道：“太尉已遵旨謝恩，我這就回宮覆命。”說罷，頭也不回地走出沈府，彷彿剛才只是碾死了一隻礙眼的蟲蟻。

沈文叔方才被父親喝退到側廳，此刻聽見動靜衝出來，正撞見父親倒在地上。他撲過去抱住父親冰冷的身體，淚水決堤而下，打溼了沈慶之嶄新的朝服。“爹……爹啊！”他哽咽著，目光掃過地上未乾的毒酒，忽然明白了什麼，猛地抬頭，眼中血絲迸裂。

他扶著門框站起身，轉身對匆匆趕來的弟弟沈文季道：“父親既死，我等留在京城，遲早是砧板上的魚肉。”他聲音發顫，卻帶著決絕：“我隨父親去了，也好在地下陪他老人家。你年輕，有一身武藝，趁亂逃出去，日後若有機會，定要為父兄報仇，為沈家雪恨！”

說罷，他俯身拾起地上那隻摔裂的玉壺，將殘存的毒酒一飲而盡，身子一歪，倒在父親身旁。

沈文季看著父兄相繼死去，淚水如斷線的珠子滾落，砸在冰冷的青磚上。他猛地抹了把臉，轉身衝進兵器房，提了一把家傳的環首刀，翻身上馬。馬蹄聲在空曠的庭院裡響起，帶著破釜沉舟的決絕。或許是沈攸之急於覆命未及下令，或許是守衛見沈家已遭滅門之禍放鬆了警惕，竟無人追趕。他一路策馬狂奔，衝出建康城門時，回望那座籠罩在陰霾中的都城，眼中燃燒著復仇的火焰，鞭梢一揚，消失在茫茫夜色裡。

沈家的慘禍還未結束。少子沈昭明年方十七，方才躲在屏風後目睹了一切，此刻顫抖著走出來，看著父兄的遺體，又看了看空蕩蕩的門口，忽然悽然一笑。“爹爹、大哥都去了，我豈能獨活？”解下腰間的佩劍，劍光一閃，少年的身影緩緩倒下，鮮血染紅了地上的錦被殘片，像極了開在寒冬裡的絕望之花。

一日之間，沈家三位男丁殞命，哭聲從沈府蔓延開來，卻又被恐懼死死壓抑著，只能化作斷斷續續的嗚咽，消散在宣光殿傳來的歌舞聲中。那一日，建康城的風都是冷的，吹過沈府緊閉的朱門，彷彿在為這忠烈家族的劫難，發出無聲的哀鳴。

訊息傳到宣光殿時，劉子業正和謝貴嬪在御花園的荼蘼架下賞花。廊下的鎏金香爐裡燃著西域進貢的安息香，菸絲嫋嫋纏繞著藤蔓，把滿園的花香都染得有些迷離。

“死了？”劉子業正用銀簪撥弄著一朵半開的姚黃牡丹，聽見內侍的稟報，頭也沒抬，語氣平淡得像在說一件無關緊要的瑣事：“那老東西倒是有骨氣，省得朕再派兵去抄家，也算識趣。”

謝貴嬪的身體像被寒風掃過的落葉，猛地一顫。鬢邊那朵被劉子業親手插上的魏紫牡丹，花瓣本就嬌嫩，經這一抖，簌簌落下幾片，輕飄飄落在肩頭的霞帔上。絲綢花瓣貼著頸側肌膚，滑膩如脂，卻帶著一股沁骨的寒意，順著血脈往心裡鑽。她死死攥著手裡的團扇，扇骨硌得掌心發疼，才勉強穩住身形，不敢抬頭直視，只用眼角的餘光悄悄瞥向身旁的人。

劉子業的側臉對著陽光，睫毛投下淡淡的陰影，可嘴角那絲若有若無的笑意，卻比深冬的寒冰還要冷。那笑意像是用鈍刀一刀刀刻在臉上的，僵硬，猙獰，沒有半分真實的暖意，反倒透著一股剛飲過血的興奮。他指尖的銀簪輕輕劃過高聳的牡丹花蕊，挑落幾絲金黃的花葯，動作漫不經心，彷彿方才聽到的不是一條人命的終結，只是掐斷了一朵不合時宜的花。

“陛下，這牡丹開得正好呢。”謝貴嬪的聲音乾澀得像被曬裂的河床，她想移開話題，卻覺得舌頭重得像墜了鉛。

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