“本宮看在你在宮裡當差多年，頭髮都白了，也算是熬了一輩子，不揭你的底，也不按‘私通外宮、盜竊宮物、暗設眼線’的罪名處置你，”金玉妍的聲音緩和了些，卻依舊帶著不容置疑的決斷，“就按‘失職瀆職、監守自盜’的罪名辦。瀾翠，讓人去內務府報備，說劉忠年紀大了，身子不好，不適合再在宮裡當差，本宮念及他多年勞績，放他老病還鄉。再備一輛青布馬車，今夜就把他送出宮，走側門，別聲張。”

“是，娘娘。”瀾翠應聲，當即轉身出去安排。她知道，主子這是給劉忠留了個體面，也是在給高曦月一個警告——若是再敢派人來啟祥宮安插眼線，下一次，就不會這麼輕易放過了。

劉忠愣在原地，沒想到嘉嬪娘娘會這麼“仁慈”。他原本以為，自己私藏宮物、暗通貴妃的罪名一旦坐實，至少要被拖到內務府慎刑司杖責幾十，再發配到辛者庫做掏糞、浣衣的苦役，運氣差些，甚至可能被安個“穢亂宮闈”的罪名，直接賜一杯毒酒了斷。可如今金玉妍不僅沒重罰他，還許他“告老還鄉”，這簡直是天大的恩典。

他緩過神來，連忙掙扎著跪直身子，額頭的血印蹭在青磚上，留下幾道暗紅的痕跡，卻顧不上疼，只是拼命磕頭，聲音哽咽得不成樣子：“謝娘娘開恩！謝娘娘開恩！奴才……奴才來世做牛做馬，也不忘娘娘的恩典！”

金玉妍看著他這副感激涕零的模樣，眼底沒有絲毫波瀾。她清楚，劉忠此刻的感恩，不過是怕丟了性命的本能反應。若是真放他安心離宮，難保他不會轉頭就把啟祥宮的事添油加醋告訴高曦月——畢竟那枚“月”字玉佩，是高曦月安插眼線的鐵證，劉忠就算再蠢，也知道這是他日後投靠高曦月的資本。

“你也不必謝本宮，”金玉妍淡淡開口，打斷了他的磕頭，“本宮放你走，是念你在宮裡熬了四十多年，從康熙爺到如今，也算見證了三朝變遷，不想讓你落個橫死宮闈的下場。但你要記清楚，今日離宮，是本宮給你的體面，也是你最後的生路。”

她抬了抬下巴，瀾翠立刻會意，從袖中取出一張紙和一支墨筆，遞到劉忠面前。紙上是瀾翠剛才草擬的“保證書”，上面寫著：“奴才劉忠，因年事已高，體弱多病，懇請嘉嬪娘娘恩准還鄉。離宮後，絕不再踏入京城半步，絕不對人提及宮中諸事，若有違背，甘受宮規嚴懲，株連親族。”

“簽字畫押吧。”金玉妍的聲音冷得像冰，“你在宮裡待了這麼久，該知道‘株連親族’這四個字的分量。你老家的侄子，剛用你偷拿的雲錦定了親，若是你敢壞了規矩，不僅你自己要被抓回來受刑，你那侄子的婚事，你全家的性命，怕是都保不住。”

劉忠的手猛地一抖，握著筆的指尖泛白。他終於明白，嘉嬪娘娘哪裡是“仁慈”，這分明是用他的親族拿捏住了他的軟肋。他不敢猶豫，連忙在紙上籤下自己的名字，又咬破食指，按上鮮紅的指印。墨字與血印疊在一起，像一道催命符，讓他後背瞬間滲出一層冷汗。

瀾翠接過保證書，仔細看了看，確認無誤後，遞給金玉妍。金玉妍掃了一眼，隨手交給身後的宮女：“收好，日後若是用得上，便是證據。”

不多時，兩個內務府派來的小太監提著一盞馬燈，從側門走了進來。他們是瀾翠特意請來“送”劉忠出宮的，實則是監視，免得他半路上耍花招。劉忠被小太監架著胳膊，踉蹌地站起身，臨走前還不忘回頭朝金玉妍磕了個響頭，才一步三回頭地跟著小太監往側門走。

啟祥宮的側門偏僻安靜，門外早已停著一輛青布馬車，車簾低垂，趕車的是個面生的老車伕，是瀾翠託內務府找的“可靠人”。劉忠被扶上車時，還忍不住掀開車簾往後看，只見啟祥宮的宮牆在夜色中巍峨矗立，朱漆大門緊閉，像一頭沉默的巨獸，再也沒有了他熟悉的燈火與聲響。

馬車緩緩駛動，車輪壓過石板路，發出“軲轆軲轆”的聲響，漸漸消失在紫禁城的夜色裡。守在側門的小太監見馬車走遠，連忙回身稟報瀾翠：“瀾翠姑娘，馬車已經出了神武門，往城外去了。”

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