永祿十年（1567年）九州海岸的春風已帶著暖意，阿蘇惟將乘坐的船正行駛著。自京都啟程已逾數日，窗外景色從近畿的平原漸變為四國的丘陵，他的指尖摩挲著一卷泛黃的紙冊，這是昨日停靠時，一位明國商人輾轉相贈的抄本，上書明國戶部主事海瑞所寫《治安疏》。

此前，阿蘇惟將對明國的認知，始終停留在平穩向衰的判斷。東南倭患被戚繼光蕩平，北方蒙古俺答的寇邊不過是小股騷擾，明國商人往來九州時，談及朝政也多是“如常”“無大變”的老舊論調。大家都以為，這個龐大的帝國會像過往一般，在緩慢的衰退中繼續滑行，直到此次讀到此疏，才打破了阿蘇惟將的這份認知。

“宮司，夜色已深，要不要傳些熱食？”隨臣山田匡德走進船艙，見阿蘇惟將正藉著油燈的光亮翻閱紙冊，神色凝重得異於往常，不禁好奇的開口問道，“您看的這是……明國商人送來的文書？”

阿蘇惟將沒有抬頭，只是示意他走近。油燈的光暈在紙冊上跳動，一行行工整的漢字映入眼簾，其中“天下人不值陛下久矣”九個字，如驚雷般在船艙內炸響。山田匡德雖識不得許多漢字，卻能見到阿蘇惟將的指節因用力而泛白，額頭上滲出細密的汗珠，即便在京都面對三好家威脅時，他也從未露出這般震撼的神情。

“這是明國一位叫海瑞的官員，寫給他們皇帝的奏疏。”阿蘇惟將的聲音帶著一絲沙啞，他緩緩抬起頭，眼中滿是難以置信，“此人竟當著皇帝的面，指責他‘崇道怠政、耗民財力、不顧蒼生’，甚至說‘天下人早已不認可這位陛下’，這般直言不諱，就是在拿家族性命在進諫！”

阿蘇惟將重新低下頭，再次逐字逐句的讀下去，疏文對嘉靖帝的批判可謂字字誅心。從“陛下前期雖有中興之象，卻自中年崇道，二十餘年不視朝”，到“大興土木建宮觀，服食丹藥求長生，致使國庫空虛、民不聊生”，再到“官吏貪腐、邊患未絕，陛下卻以漢文帝無為而治自居，實則逃避責任”。每一段話都像一把利刃，剖開了明國平穩表象下的潰爛。

“真乃雄文啊……”阿蘇惟將讀完最後一句，長長舒了一口氣，後背已被汗水浸透。他想起此前與明國商人的交談，那些人提及嘉靖帝時，雖有隱晦的不滿，卻從未有人敢如此直白的揭露。

這位海瑞，究竟是何等剛直的人物，竟有勇氣直面帝王之怒？

就在這時，船工送來一封來自朝鮮的書信，封上寫著“裴智彬謹呈”。裴智彬是阿蘇家在朝鮮的合作人，又與李氏朝鮮王室有著極深的牽絆，是以訊息極為靈通。阿蘇惟將拆開信，快速瀏覽，眉頭漸漸皺起。

信中所寫，正是明國去年年初以來的變局，與還如這篇《治安疏》的內容，恰好相互印證。時間回溯到嘉靖四十五年（1566年）正月，明國京師北京的寒意尚未消退，西苑修道宮內，嘉靖帝朱厚熜正身著道袍，坐在蒲團閉目誦經。

案几上擺著剛煉好的長生丹藥，空氣中瀰漫著檀香與丹藥的混合氣味。這位年屆六十的帝王，已在位四十五年，早年開創嘉靖中興，革除弊政、整頓朝綱，曾被朝野視為明君；可自中年以後，沉迷道教，追求長生，二十餘年不臨朝理政，儘管仍牢牢掌握大權，但明國的國運也隨之漸衰。

“陛下，戶部主事海瑞的賀表呈上。”太監黃錦輕手輕腳的走進殿內，聲音帶著一絲猶豫的意味。他跟隨嘉靖多年，自然深知這位帝王的脾氣。多年以來因服食丹藥，身體日漸衰弱，性情也愈發暴躁，稍有不順心便會遷怒於人。

嘉靖帝緩緩睜開眼，語氣平淡：“呈上來吧。”他以為，這不過是尋常官員的賀表，無非是些“保重身體”、“關注民生”的套話，像這樣的奏疏，他年前年後已經收到百數十封，大多掃一眼便扔在一旁擱置。

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