大明成化年間，湖廣武昌府江夏縣有一寒門書生姓陸名文昭，字懷遠。此人家中世代務農，父親陸守田是個老實巴交的莊稼漢，一輩子面朝黃土背朝天，攢下了幾畝薄田，供陸文昭讀了十年私塾。陸文昭倒也爭氣，十六歲便中了童生，二十二歲中了秀才，此後卻像被施了魔咒一般，連考四場鄉試皆名落孫山。父親陸守田在他第三次落第那年鬱鬱而終，母親也因悲傷過度，不到半年便跟著去了。陸文昭將家中的幾畝田產典賣了大半，換來的銀兩都填進了科場的無底洞，到了第五次落第時，他已經窮得連進京趕考的盤纏都湊不齊了。他只得在縣城的一間私塾裡謀了個教席，每月二兩銀子的束脩，勉強度日。

陸文昭二十七歲那年春天，因教書的東家搬去了外地，他失了館，又無田產可依，只得收拾了簡單的行囊，打算去武昌府城另謀生路。走到半路時天降暴雨，他見路旁有一座破敗的山神廟，便進去避雨。那廟年久失修，屋頂漏了好幾個窟窿，雨水從窟窿裡灌進來，在地上匯成幾條小溪。陸文昭尋了個相對乾燥的角落坐下，從包袱裡掏出乾糧啃了幾口。正吃著，忽聽供桌底下傳來一陣悉悉索索的聲響，他探頭一看，原來是一隻毛色灰白的狐狸縮在桌角，後腿上夾著一隻鐵夾子，正流著血。那狐狸見了人，眼中露出驚恐的神色，拼命往後縮，卻扯動了傷口，疼得直哆嗦。陸文昭心生憐憫，放下乾糧走過去，小心翼翼地替那狐狸掰開了鐵夾。狐狸脫了困，一瘸一拐地往外跑了幾步，又回頭看了陸文昭一眼，那眼神竟有幾分像人，彷彿在道謝。然後它鑽入廟後的草叢中不見了。

雨停了之後，陸文昭繼續趕路。走出約莫二里地時，忽然聽見後面有人喊他：陸公子留步！他回頭一看，一個穿著青佈道袍的老者快步追了上來，手中捧著一盞古舊的銅燈。那老道鬚髮皆白，面如童顏，氣喘吁吁地跑到陸文昭面前，拱手道：貧道在此等了公子三日了。陸文昭吃了一驚：道長認得我？老道笑道：公子方才救的那隻狐狸，是貧道養的。它貪玩跑了出去，中了獵戶的夾子，若不是公子搭救，只怕性命不保。貧道無以為報，這盞燈是貧道祖上傳下的，名叫業火燈，據說是地藏王菩薩遺落人間的寶物，燃之可照三生。今日便贈與公子，聊表謝意。陸文昭推辭道：舉手之勞，怎敢受道長如此厚禮。老道將銅燈往他手中一塞，正色道：公子莫推辭。這燈有個說法——燈芯點一次，可照見一人前世今生。但每用一次，燈油便少一分，待燈油耗盡，這燈便成了廢銅爛鐵。公子可用它看清許多事，只是切記，看別人的因果易，看自己的因果難。公子好自為之。說完轉身便走，陸文昭追了兩步想再問，那老道卻拐入林中小徑，眨眼不見了蹤影。

陸文昭捧著那盞銅燈翻來覆去地看。這燈只有巴掌大小，通體是暗銅色，造型古樸，燈座雕著一圈梵文，燈盞中盛著半盞澄澈的油，油中浮著一根短短的燈芯，細如髮絲，像是用什麼草木搓成的。陸文昭暫且收好，繼續趕路。當晚他在一家小客棧投宿，關了房門，取出銅燈，用火摺子點燃了燈芯。火苗起初只有豆粒大，呈幽藍之色，慢慢燃旺後，周圍的空氣竟微微扭曲起來，像是隔著一層水波在看東西。陸文昭屏住呼吸，盯著那火苗看了一會兒，什麼也沒有發生。他正要失望地吹滅燈火，忽然火苗猛地一躥，映在牆上的光影中竟浮現出一幅畫面——一個身穿官袍的肥胖男子端坐在公堂之上，正拍著驚堂木呵斥堂下一個跪著的白髮老翁。那官袍上的圖案像是明代的制式，但那官員的面容，陸文昭越看越覺得眼熟——那眉眼、那輪廓，竟與他有幾分相似！畫面又變，那官員在花園中與一個丫鬟拉拉扯扯，丫鬟哭哭啼啼地掙開跑了；畫面再變，那官員在書房中對著一個賬本愁眉苦臉，門外有差役來報，說他貪墨的事情被上司知道了，要派人來查……最後的畫面是那官員被押赴刑場，人頭落地，臨死前他大喊了一聲：來世我再不做官！畫面至此消散，火苗恢復了正常的橙黃色，靜靜燃燒。

陸文昭坐在那裡渾身冰涼。那官員是他嗎？是他的前世？難怪他今生屢考不中、窮困潦倒，原來前世是個貪官汙吏，害人無數，今生是來還債受苦的。他吹滅了燈火，將銅燈收好，那一夜翻來覆去沒睡著，心中既有些釋然——知道了自己為何命途多舛——又有些惶恐——那燈照出的畫面讓他覺得自己頭頂壓著一座看不見的大山，前世欠的債，今生要怎麼還？

次日到了武昌府城，陸文昭找了個便宜的客棧住下，又出去尋差事。城中最大的私塾是王舉人開的，陸文昭登門拜訪，遞上拜帖。王舉人看了他的文章，頗為賞識，當即聘他做了西席，每月三兩銀子，還供一頓午飯。陸文昭安頓下來後，白日教書，夜間便在房中研讀經史，那盞業火燈被他收在箱底，一直沒敢再拿出來。

過了半個月，陸文昭在城中漸漸熟絡起來。這日他路過城隍廟，見門口圍了一大群人，擠進去一看，一個年輕婦人跪在廟前的石板地上，手中舉著一塊白布，上面用血寫著字。那婦人身形瘦弱，面色蠟黃，跪在那裡搖搖欲墜。有人認出她來，說這是城中李記布莊的兒媳婦孫氏，丈夫李金寶去年忽然暴病死了，婆家說是她剋死了丈夫，要休她出門，還要她退還嫁妝。孫氏不依，婆家便告到了府衙，府衙判她失婦道，要她淨身出戶。孫氏走投無路，這才到城隍廟前跪求。

陸文昭聽了，心中不忍，上前將那婦人扶起，低聲道：大嫂，你且起來，我有話問你。孫氏淚眼婆娑地看著他，見他是個讀書人模樣，便跟著他走到廟旁無人處。陸文昭問她：你丈夫是怎麼死的？孫氏哭道：他是被酒嗆死的！那夜他與幾個朋友喝酒，喝得爛醉，回到家倒頭就睡。半夜裡他忽然咳嗽起來，我起身去給他倒水，回來時他已經沒了氣。仵作來驗過，說是酒氣嗆入肺腑，引發舊疾而亡。可婆家硬說是我給他下了藥，又說我不守婦道，剋死了他……陸文昭又細細問了李家的情形。孫氏說李金寶是獨子，李父早亡，李母王氏是個刻薄的人，一直看不上她這個媳婦，嫌她孃家窮，嫁妝少。李金寶活著時，婆媳就常有口角。李金寶死後，王氏更是處處挑她的錯，非要將她趕出門不可。

陸文昭聽完，心中已有了計較。他回到客棧，猶豫再三，還是從箱底取出了那盞業火燈。他關了門窗，拉上簾子，點燃燈芯，心中默唸李金寶三個字。幽藍的火苗跳動了幾下，牆上的光影中漸漸浮現畫面——李金寶生前最後那夜，果然是在酒桌上與人划拳。畫面一轉，李家內宅的廚房裡，王氏正往一碗湯中灑著什麼粉末。她端著那碗湯走進臥房，遞給剛喝完酒回家的李金寶，李金寶醉醺醺地喝了，然後倒在床上，不久便咳嗽起來，一咳就停不住，臉色憋得發紫，最後手腳抽搐了幾下便沒了聲息。孫氏從外間跑來，驚叫著去扶丈夫，卻被聞聲趕來的王氏一把推開。王氏指著她破口大罵，說都是她害死了自己的兒子。畫面中的王氏面容扭曲，眼中卻藏著一絲不易察覺的慌亂。陸文昭看得分明——那一碗湯，灑了粉末的湯，才是李金寶真正的死因。

第二天一早，陸文昭去了府衙，拜見了知府劉大人，將昨夜所見之事婉轉地說了一遍。他當然不能說是業火燈照出來的，只說自己訪查到了線索，懷疑李金寶是被其母王氏所害。劉知府將信將疑，但陸文昭又指出：大人不妨派人去李家的廚房裡搜一搜，看有無那夜用過的藥渣。再查一查王氏平日與哪些走方郎中有來往。劉知府便派了差役前去李家。這一搜果然搜出了名堂——李家後院的牆根下埋著一包藥渣，請了藥鋪的掌櫃來辨認，說那藥渣中有鶴頂紅的殘跡。又查了王氏的舊物，找到一張買藥的票據，上面寫的時間正是李金寶死前三天。王氏被傳喚到堂，三木之下，終於承認是她嫌孫氏礙眼、又覬覦孫氏的嫁妝，便在兒子的酒中下了少量鶴頂紅，想嫁禍給兒媳。不料藥量沒掌握好，竟害死了自己的親兒子。真相大白，孫氏沉冤得雪，王氏被判了絞刑，李家的大部分家產判歸孫氏所有。孫氏出獄後來向陸文昭道謝，跪在地上磕了三個響頭，陸文昭連忙將她扶起來。

送走孫氏後，陸文昭回到房中，心中卻久久不能平靜。業火燈只用了一次半——第一次照自己的前世，第二次照李金寶的死因——燈盞中的油已經明顯地淺了一些，大約用去了一成。他還有九次左右的機會。這燈果然是寶物，可每用一次，都像是在耗費什麼說不清道不明的東西。陸文昭隱約覺得那老道臨走時說看別人的因果易，看自己的因果難別有深意，但一時又想不透。

此後陸文昭又用了兩次業火燈。一次是他教書的王舉人忽然病倒，請了多少大夫都看不好，王舉人的兒子急得像熱鍋上的螞蟻。陸文昭悄悄點了燈，照了王舉人的前世，竟發現王舉人前世是個專替人寫狀紙的訟棍，收了錢便顛倒黑白，害了不少無辜之人。今生的這場大病，卻是前世種下的業果。陸文昭雖然知道了病因，卻沒辦法告訴他，總不能說先生你是前世作惡太多今生遭了報應。他只得從別處想辦法——用自己攢下的銀子請了城中最有名的大夫來給王舉人會診，又日夜守在床前煎藥喂湯。說來也怪，一個月后王舉人的病竟慢慢好了起來。陸文昭不知是自己的照料起了作用，還是王舉人前世的業債已經還清了，總之，王舉人痊癒後，將陸文昭的束脩提到了每月五兩，還把家中藏書閣的鑰匙給了他，任他隨意翻閱。

另一次是城中綢緞商周老闆家鬧鬼。周老闆是個四十多歲的富商，家中金銀滿箱，卻有一樁心事——他十五歲的獨生女兒周玉兒每到夜深人靜時就發癔症，又哭又笑，說有個穿紅衣服的女人來找她。周老闆請了道士和尚做了好幾場法事都不管用，最後聽說陸文昭幫孫氏翻案的事，便登門求助。陸文昭本不想多管閒事，但見周老闆滿頭白髮、憔悴不堪的樣子，又於心不忍。他趁著夜色去了周家，在周玉兒的閨房外點了業火燈。火光中浮現的畫面讓他吃了一驚——十年前，周老闆尚未發家時，曾與一個叫紅姑的戲子有染。那紅姑懷了他的孩子，周老闆怕影響名聲，給了紅姑一筆銀子讓她打掉孩子遠走高飛。紅姑不肯，周老闆便僱人將她推下了武昌城外的一條大河，偽造成失足落水。紅姑的冤魂不甘，這些年一直纏著周家，如今又附在了周玉兒身上。陸文昭看完這一幕，嘆了口氣，他不能替周老闆隱瞞，也不能替他驅鬼，只能將實情委婉地說給周老闆聽。周老闆聽完後，面如死灰，坐在椅子上半晌沒動彈，最後老淚縱橫，說自己這些年每到夜裡都會夢見紅姑來找他，良心早就折磨得他生不如死。他聽從了陸文昭的建議，厚葬了紅姑的遺骨，又在城外修了一座廟供奉紅姑的靈位，日日燒香懺悔。說來也怪，自從周老闆誠心懺悔之後，周玉兒的癔症就再也沒有犯過。周老闆感激不盡，送來了一百兩銀子謝禮，陸文昭推辭不掉，只收了十兩，其餘都退回去了。

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