平靜日子沒過多久，一樁人命案件驟然爆發，徹底摧毀王勃的人生。當地官奴曹達犯下重罪，畏罪出逃，走投無路之下，找到王勃尋求庇護。唐代官奴隸屬官府，身屬賤籍，逃亡本就是重罪，曹達所犯之事更牽連重刑，一旦被官府抓獲，必死無疑。

史書對這段記載略有細節分歧，《舊唐書》記載王勃私藏曹達，後怕洩露獲罪，動手將曹達殺害；部分敦煌文集殘本記載，曹達與王勃有舊交，藏匿過程中遭遇旁人窺探，慌亂衝突下意外身亡，後世學者也推測，不排除同僚刻意設計圈套陷害王勃，事後誇大罪名上報。

無論過程細節如何，結果無可更改：曹達身死，藏匿、致死官奴的罪責全部落到王勃頭上。依照《唐律疏議》，私藏重罪犯人、擅殺官奴，二罪疊加，依法判處死刑。昔日少年神童、朝廷貢士，轉瞬淪為待斬死囚，身陷牢獄，等待秋後行刑。

鐵牢之中，王勃萬念俱灰。前次被逐出王府，只是丟了官職，尚有翻身餘地；此次犯下死罪，性命即將不保，家族世代積累的名望也會因他蒙羞。更讓他心如刀割的是，古代連坐制度之下，家中父輩親屬都會受此案牽連。

萬幸天無絕人之路，王勃入獄次年，朝廷頒佈大赦令。當時唐高宗冊封太子，普天同慶，赦免天下死刑犯人，王勃僥倖逃過一死，死罪免除，但功名、官職全部剝奪，永久除名，再也不能踏入仕途。

可災禍並未隨大赦結束。父親王福畤時任雍州司功參軍，因兒子犯下重罪，被朝廷追責貶官，從關中富庶之地，遠調嶺南蠻荒交趾擔任縣令。交趾地處南疆，溼熱多瘴氣，路途萬里艱險，在唐代屬於流放級別的苦差，年邁父親要獨自遠赴窮荒之地謀生，全是王勃一己之過。

出獄之後，王勃沒有半分重獲新生的喜悅，滿心只剩無盡自責與悔恨。他寫下《上百里昌言疏》，通篇血淚文字，訴說自己辱沒先祖、連累父親的滔天罪責：“如勃尚何言哉！辱親可謂深矣。誠宜灰身粉骨，以謝君父……今大人上延國譴，遠宰邊邑。出三江而浮五湖，越東甌而渡南海。嗟乎！此勃之罪也，無所逃於天地之間矣。”

字字皆是愧疚，他自認不孝，讓花甲之年的父親遠赴瘴癘之地受苦，這份心病伴隨他餘生所有時光。經此一事，王勃徹底看透宦海險惡，放棄重回官場的念頭，不再謀求任何官職，一心只做兩件事：潛心著述，遠赴交趾探望受苦的父親。

上元二年秋季，王勃收拾行裝，從洛陽啟程，沿運河南下，一路輾轉，計劃橫穿嶺南，前往交趾與父親相見。路途遙遠，山水阻隔，沿路多地停留訪友，九月九日重陽節，途經洪州（今江西南昌），恰逢都督閻伯嶼重修滕王閣竣工，大宴全城文人雅士，舉辦盛大宴會。

這場宴會本是閻伯嶼精心策劃的一場面子盛會。滕王閣落成，閻都督提前讓自己女婿耗費數日，寫好一篇滕王閣序，打算宴席之上假意請賓客撰文，眾人紛紛謙讓之後，再讓女婿拿出提前備好的文章，滿座賓客稱讚，彰顯女婿文采，自己也能收穫禮賢下士的美名。

宴席之上，閻伯嶼命下人取來紙筆，依次遞給在場文人，請大家為滕王閣作序。在場賓客大多清楚都督心思，紛紛推辭，稱才疏學淺不敢動筆。紙筆傳到王勃面前時，他沒有半分推脫，坦然接過筆墨，伏案提筆就要寫作。

閻伯嶼見一個無名落魄文人絲毫不懂得謙讓，當場面露不悅，起身離席躲到側屋休息，吩咐下人，王勃寫一句，就傳一句給自己看，他倒要看看這個年輕人能寫出何等文字。

下人第一句傳過去：“豫章故郡，洪都新府。”閻伯嶼淡淡一瞥，只覺得是尋常開篇，毫無新意；

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