太學英名早年揚，單騎平荊志亦昂。

勸農興教民安樂，保境安民歲月長。

可惜胸無吞楚志，奈何眼淺誤家邦。

襄陽城外江依舊，不見當年劉景升。

東漢末年，山陽高平（今山東微山）有個叫劉表的讀書人，出身不算頂級豪門，但也是正經的官宦之後——他的祖父劉仁做過太守，父親劉不疑當過縣令，家裡有讀書的傳統，從小就把他往方向培養。

劉表年輕時，那可是洛陽太學裡的風雲人物。太學是東漢的最高學府，相當於現在的頂尖大學，能進去的都是各地的精英。劉表在太學裡，不僅成績好，還特別會交朋友，跟當時的名士張儉、岑晊等人並稱（東漢末年名士群體的稱號，指能以德行引導他人的人），用現在的話來說，就是校園裡的意見領袖，走到哪兒都有一群人圍著。《後漢書·劉表傳》裡說他少知名，號八顧。長八尺餘，姿貌溫偉，意思是劉表年輕時就有名氣，位列，身高八尺多（東漢一尺約23釐米，八尺就是1.84米以上），外形溫文爾雅，妥妥的高富帥+學霸配置。

不過，劉表的青年時代趕上了東漢最亂的黨錮之禍——宦官集團迫害正直官員和名士，很多太學生因為反對宦官被抓。劉表因為名氣大，也被列入了黑名單，只能四處躲藏，差點丟了性命。直到西元184年黃巾起義爆發，朝廷為了穩定人心，才解除了，劉表這才敢出來做官，一開始被任命為北軍中候（負責京城北部禁軍的官職），算是正式踏入了仕途。

要是換作別人，經歷過黨錮之禍的驚嚇，可能會選擇安安穩穩混日子，可劉表不一樣。他雖然看著溫文爾雅，心裡卻藏著抱負——他想在這個亂世裡，找一塊屬於自己的地盤，幹出一番事業。而命運很快就給了他一個機會，一個去荊州當一把手的機會。

西元190年，董卓亂政，關東諸侯起兵討伐董卓，天下徹底亂了。當時的荊州刺史王叡被孫堅殺死，荊州群龍無首，各地豪強趁機割據，比如襄陽的蒯越、江陵的蔡瑁，還有南陽的張羨，互相搶地盤，把荊州搞得烏煙瘴氣。朝廷急需派人去穩定荊州，有人就推薦了劉表——說他是名士出身，有威望，又懂治理，是最合適的人選。

可當時的荊州，簡直是個火藥桶：外面有諸侯虎視眈眈，裡面有豪強割據，路上還有叛軍作亂。朝廷只給了劉表一個荊州刺史的頭銜，連一兵一卒都沒派。很多人都覺得劉表這一去就是送人頭，可劉表偏不信邪，他決定單騎入荊州——只帶了幾個隨從，就偷偷從洛陽出發，直奔荊州的治所襄陽（今湖北襄陽）。

這一路有多驚險？據說劉表剛到荊州邊界，就遇到了叛軍，多虧他機智，假裝成商人，才躲過一劫。到了襄陽附近，他又不敢直接進城，怕被豪強們殺了，只能先找當地的名士蒯良、蒯越兄弟和豪強蔡瑁幫忙。

劉表找到蒯越等人後，開門見山地說：現在荊州豪強割據，百姓不安，我想平定荊州，卻沒兵沒糧，你們有什麼辦法？蒯越笑著說：刺史您是名士，天下人都敬您，只要您能拿出誠意，這些豪強根本不足為懼。他給劉表出了個主意：先派人去招撫那些小豪強，許給他們官職和好處；對於那些不聽招撫的大豪強，就設計把他們騙來殺掉，震懾其他人。

劉表覺得這個主意好，立刻照辦。他先是派人去招撫了五十多個小豪強，然後在襄陽擺了一場鴻門宴，把那些不聽話的大豪強騙來赴宴，趁他們喝酒的時候，埋伏好計程車兵一擁而上，把三十多個大豪強全殺了。這下，荊州的豪強們都嚇傻了，紛紛表示願意歸順劉表。《後漢書·劉表傳》裡記載：越乃說表曰：誅其無道，施其才用，威德既行，襁負而至矣。表從之，遂斬宗賊帥十五人，皆襲取其眾。意思是蒯越勸劉表誅殺無道的豪強，任用有才能的人，威德施行後，百姓自然會來歸附，劉表聽從了他的建議，斬殺了十五個豪強首領，吞併了他們的部眾。

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