兗州府城的夜晚，被一層薄紗般的月色籠罩，但這月色並未帶來清明，反而讓一切的輪廓都顯得模糊而曖昧。白日的喧囂，那些被官吏們驅趕著、勉強裝點出的市井生機，如同退潮的海水，早已消散得無影無蹤。此刻，唯有無邊無際的黑暗沉沉壓下，間或夾雜著從深巷廢墟中飄出的細微嗚咽，又被更夫那有氣無力的梆子聲敲碎，融入了這片濃得化不開的壓抑之中。

知府衙門的後堂，門窗緊閉，卻仍有絲絲縷縷的燭光從窗欞縫隙中頑強地透出，在微涼夜風的拂動下，光影在廊下地面上投映出扭曲跳躍的圖案，彷彿無數不安的魂靈在舞蹈。室內，三人對坐，空氣凝滯得彷彿能滴出水來。上好的檀香在角落的鎏金狻猊香爐中靜靜燃燒，散發出甜膩得有些發悶的氣息，卻絲毫無法驅散瀰漫在空氣中的焦灼與詭譎。

知府趙在武端坐在主位那張寬大的黃花梨木圈椅上，身體看似放鬆地靠著椅背，一根修長白皙、保養得宜的手指，卻無意識地、一下下輕輕敲擊著光滑冰涼的紅木桌面。那“篤篤”的聲響，規律而低沉，不疾不徐，既像是在為某種看不見的倒計時敲響節拍，又像是在極力壓制著內心翻江倒海的情緒。他平日裡總是帶著三分笑意、七分威儀的官派，此刻卻像是被剝去了一層外殼，那雙看似平靜的眼眸深處，閃爍著幽暗難明的光芒，如同深潭底部潛藏的漩渦。

同知喻興偉半個身子微微前傾，離開了椅面，姿態放得極低，聲音也壓得低低的，帶著十二分的小心翼翼：“大人放心，城外……凡是目力所及之處，道路兩旁，河道附近，那些礙眼的……物事，都已連夜清理，尋了僻靜處深埋，保證乾乾淨淨，不留任何痕跡，便是最伶俐的獵犬，也嗅不出半分異味。城內也按您的吩咐，仔細篩選了些‘懂事’的、曉得利害輕重、家小皆在本地的災民，許以薄粥厚餅，好生安撫過了，也……稍稍警示了一番。明日欽差若再有興致‘體察民情’，下官已安排妥當，引導至城南那片剛剛清理過的區域，屆時，大人必能看到感恩戴德、井然有序的景象，絕不會出半分岔子。”他頓了頓，像是為了進一步佐證自己的辦事能力，又補充道，“城東和城西那幾處做樣子的粥棚，今日也特意多撒了兩把米，摻了些許麩皮，粥水看著比往日濃稠了不少，灶火也燒得旺，煙氣蒸騰，遠遠就能聞到一股……嗯，一股糧食的香氣。”他說完，悄悄抬眼覷了一下趙在武的臉色。

通判畢顒那張乾瘦得如同風乾橘皮般的臉上，肌肉抖動了幾下，努力擠出一個諂媚的、試圖融入這氛圍的笑容，細聲細氣地接話，聲音像是從喉嚨眼裡擠出來一般：“大人運籌帷幄，思慮自是周全無比，非我等所能及。只是……只是下官觀這位小米大人，年紀雖輕，行事卻頗有些……有些不同尋常的較真，甚至可說是執拗得近乎不近人情。白日里巡視時，他竟真去接了災民手裡那黑硬如礫石的粗糧餅子，毫不猶豫地啃了下去，細細咀嚼，還與那些渾身散發著酸臭氣的泥腿子躬身說了許久的話，問得極為細緻。那神情，不似作偽。這……這戲，怕是做得再真，場面再如何花團錦簇，也難入他的眼，難瞞過他的心啊。”他的話語裡帶著無法掩飾的憂慮，眼神遊移不定，手指不停地捻著官袍的袖口，將那上好的綢緞捻出了一片褶皺。

趙在武敲擊桌面的手指倏然停住，懸在半空，彷彿凝固了一般。鼻腔裡發出一聲幾不可聞的冷哼，輕得像是嘆息，卻又帶著刺骨的寒意。“年輕？”他嘴角牽起一絲意味深長的弧度，那弧度裡沒有絲毫暖意，只有冰冷的算計，“年輕才好。年輕往往意味著兩種可能，要麼是未經世事的純粹愣頭青，憑著一腔不合時宜的熱血行事，不通世務，不識時務，這類人看似麻煩，實則反倒容易對付，或哄或嚇，或捧或壓，總能讓他知難而退，碰得頭破血流；要麼……就是有著遠超其年齡的野心和深沉心計，故作清高，所圖更大，非區區黃白之物所能滿足。無論是哪一種，總有應對之法，關鍵在於，要找準他的脈門。”

他的目光如同冰冷的探針，緩緩掃過喻興偉和畢顒，帶著一種居高臨下的審視與壓迫：“他既然提出要查賬，那就讓他查。我們耗費那般心血，聘請了多少精於此事的老手，熬了多少個日夜，做出來的賬目，不敢說巧奪天工，但也稱得上環環相扣，天衣無縫。便是戶部那些成日與算盤珠子打交道的老吏，甚至是內閣那些精於錢穀的閣老親至，拿著算盤一筆一筆、逐頁逐行地核對，也休想從中挑出半分錯處。當下的關鍵，不在於賬本，而在於人。”他的聲音愈發低沉，帶著一種蠱惑般的、卻又令人心悸的力度，“我們要儘快摸清這位欽差大人的底細。他究竟愛什麼？是黃白之物，還是絕色佳人？或者，他追求的，是更虛無縹緲，卻也更為危險的……清名政績，乃至……扳倒封疆大員、以此作為進階之資、一步登天的機會？”

他略微停頓，給自己和下屬留出了片刻消化和想象的空間，眼中那點精光凝聚起來，銳利如刀，如同暗夜中窺伺獵物、蓄勢待發的毒蛇。“今夜，先想辦法探探他的口風，投石問路。若他識趣，是同道中人，明白這官場並非非黑即白，那一切都好說，金銀美女，前程富貴，少不了他一份，大家同舟共濟，共渡難關。若不然……”

後面的話他沒有說出口，只是端起手邊早已微涼的青花瓷茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮在水面的幾片茶葉，然後呷了一口。那動作緩慢而穩定，沒有絲毫顫抖，卻讓室內的空氣瞬間凝固，一種無形的、令人窒息的壓力瀰漫開來，沉甸甸地壓在喻興偉和畢顒的心頭。兩人不約而同地低下頭，屏住了呼吸，不敢與趙在武對視，只覺得後背似有冷汗滲出，冰涼一片。後堂內，只剩下燭火燃燒時偶爾爆開的輕微噼啪聲，以及三人那幾乎微不可聞、卻又沉重無比的呼吸聲交織在一起。

同一片夜空下，兗州城西的破敗街巷，卻是另一番截然不同的人間地獄景象。白日里被官吏們精心引導、刻意展示給欽差看的那些相對“體面”、勉強能入眼的區域，如同海市蜃樓般消失不見，此刻早已被無邊的黑暗與真實的、血淋淋的苦難所徹底吞噬。月光吝嗇地透過厚重雲層的縫隙，掙扎著灑下慘淡而清冷的光輝，勉強照亮了斷壁殘垣、泥濘不堪、汙水橫流的道路，以及那些蜷縮在角落裡，目光呆滯、如同被抽走了靈魂的雕塑般一動不動的身影。一些用破爛草蓆、朽木碎布勉強搭成的窩棚，在夜風中搖搖欲墜，發出嗚咽般的聲響。

兩個穿著粗布衣衫、臉上刻意塗抹了灰土與泥垢的身影，正深一腳淺一腳地行走在這片狼藉與惡臭之中。正是微服私訪的欽差米桂琦和他的貼身助手、兼任護衛的魯元渾。他們早已脫下了象徵身份的官服，換上了與災民無異甚至更為破舊的衣裳，混入這絕望的人潮之中，幾乎難以分辨。

空氣中瀰漫著複雜難言、令人作嘔的氣味，汙水的腥臊、物體黴爛的腐朽氣息，傷口化膿的惡臭，以及一種若有若無、卻始終縈繞不散、屬於死亡與絕望的味道，混合在一起，形成一股濃重的濁流，直衝鼻腔，令人胸腹間陣陣翻騰不適。偶爾，從黑暗的角落裡會傳來幾聲低低的、彷彿來自幽冥的呻吟，或是壓抑到了極致的、彷彿從喉嚨深處擠出來的、如同受傷野獸般的哭泣，更給這淒涼的夜色增添了幾分深入骨髓的悲愴與絕望。

米桂琦在一個蜷縮在半截殘牆下的老丈面前緩緩蹲下身來。那老丈頭髮花白雜亂，如同秋日枯草，衣衫襤褸，幾乎難以蔽體，裸露出的皮膚黝黑乾瘦，佈滿了褶皺與汙垢，在帶著寒意的夜風中不受控制地微微發抖。米桂琦壓低聲音，用一種儘可能溫和、不帶絲毫官威的語氣問道：“老伯，打擾了。聽說官府不是設了粥棚施粥嗎？您今日可曾領到吃食？”

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