趙在武早已得到心腹衙役的飛報，與喻興偉、畢顒一同匆匆整理衣冠，快步迎出。三人臉上都堆砌著恰到好處的恭敬、疲憊，以及一絲因上官突然駕臨而恰到好處流露出的倉促與不安。

“米大人昨夜休息得可好？敝處簡陋，條件有限，若有招待不周之處，還望大人萬萬海涵。”趙在武上前一步，率先拱手施禮，語氣中充滿了真誠的、幾乎無可挑剔的關切，彷彿昨夜那個在後堂密謀、眼神陰鷙如鷹隼的人並非他本人。他今日換了一身半舊的官袍，眼角刻意流露出幾縷血絲，更顯“操勞”。

米桂琦只是淡淡地擺了擺手，目光平靜如水，卻帶著一種穿透力的銳利，緩緩掃過三人，沒有任何多餘的寒暄與客套，開門見山，聲音清越而冷冽：“有勞趙知府掛心。兗州災情如此，百姓處於水深火熱之中，哀嚎遍野，本官奉旨而來，心繫黎民，實在難以安枕，亦無暇顧及自身安逸。今日前來，是想詳細瞭解一下，此次朝廷撥付的賑災糧款，具體數目幾何，現今使用情況如何，存放於何處。以及，本官需要立即調閱、親自檢視相關的所有賬目冊籍，包括但不限於入庫記錄、分發清單、採買憑據、人工支取等一切文書。”

趙在武心中微微一凜，如同被冰針刺了一下，面上卻是不動聲色，甚至流露出幾分恰到好處的感佩與羞愧之色：“大人勤政愛民，夙夜在公，實乃我輩楷模，下官感佩萬分，亦自覺慚愧不已。”他略一沉吟，如同早已打好腹稿般，流暢地、條理清晰地彙報道，語氣沉重，“此次蒙朝廷天恩浩蕩，皇上體恤兗州災情，共計撥付糧食五萬石，白銀一百萬兩。自錢糧抵達之日起，下官便與喻同知、畢通判等一眾同僚，日夜督率，不敢有絲毫懈怠，所有錢糧皆已按照朝廷章程與本地急務，用於緊急賑濟災民、撫卹傷亡人口、疏浚淤塞河道、搶修破損官道、僱傭民夫等緊要事宜。每一筆支出，皆有名目，皆有記錄。如今……唉，”

他適時地發出一聲沉重無比、飽含憂患的嘆息，眉頭緊鎖，表情變得無比沉重與無奈，彷彿肩扛千鈞：“如今府庫之內，糧倉已空，銀庫見底，已是難以為繼，下官正為此焦心如焚，日夜難安，不知如何向朝廷交代，如何面對兗州百萬黎民百姓那期盼的眼神啊。”他一邊說著，一邊用眼角的餘光悄悄觀察著米桂琦的反應。

“五萬石糧，一百萬兩銀……”米桂琦緩緩地、清晰地重複了一遍這個龐大得令人心驚的數字，目光如同實質般，帶著冰冷的重量，依次掠過趙在武那看似誠懇的臉、喻興偉那帶著委屈神情的臉、以及畢顒那難掩惶恐的臉，語氣依舊平穩，卻帶著一種不容迴避的、尖銳的質詢，“趙知府，據本官昨日在城西親眼所見，親耳所聞，兗州災民所得之救濟，所感之皇恩，其境況之悽慘，生存之艱難，似乎與這龐大的數目，與趙知府所言的‘竭盡全力’，頗有不符，甚至可說是天壤之別。百姓食不果腹，衣不蔽體者，十之八九，哀鴻遍野，哭聲不絕於耳，路邊倒斃者亦非孤例。不知趙知府，對此作何解釋？這數百萬的錢糧，究竟是用在了何處，又是如何用的？難道兗州的泥土，格外吞金噬糧不成？”

喻興偉見狀，連忙上前一步，躬身介面，語氣帶著幾分急於辯白的委屈與急切，甚至眼眶都有些微微發紅，彷彿受了天大的冤枉：“大人明鑑，大人您昨日所見，或許只是區域性一隅，或是被少數別有用心的刁滑之徒誤導了視聽。兗州此次受災範圍極廣，波及四鄉八鎮，災民數量實在過於龐大，登記在冊者已逾十萬，每日消耗糧米堪稱鉅萬，如同無底深淵。且賑濟之事，千頭萬緒，從登記造冊、核實身份到設立粥棚、分發米糧，環節眾多，人手有限，難免有疏漏顧及不到之處，或被一些奸猾之徒重複領取，中飽私囊。下官等捫心自問，已是竭盡全力，廢寢忘食，奈何實在是杯水車薪，力有未逮啊。有時眼見災民慘狀，下官等亦是心痛如絞，恨不能以身相代！”他將“杯水車薪”和“力有未逮”八個字咬得格外重，試圖將問題的核心引向客觀困難。

“哦？”米桂琦的眉梢微微挑動了一下，語氣依舊聽不出什麼明顯的波瀾，但話語的內容卻讓趙在武三人心頭同時一跳，彷彿被無形的鞭子抽了一下，“是真正的杯水車薪，難解燃眉之急；還是有人暗中中飽私囊，層層盤剝，將這救命的甘霖，變成了肥己的私湯，將這活人的糧食，化作了催命的毒藥？”他的目光陡然變得銳利如鷹隼，緊緊盯住趙在武。

“大人，大人此言，下官等惶恐至極，汗流浹背！”趙在武立刻做出大驚失色、如蒙奇冤的模樣，連連拱手，身體都微微顫抖起來，聲音也帶上了一絲恰到好處的、受辱般的哽咽，“下官等深受皇恩，蒙受聖上信任，委以封疆重任，牧守一方，平日讀的是聖賢書，曉的是忠義禮，豈敢有負聖恩，行那荼毒百姓、貪墨國帑之禽獸行徑？此心天地可鑑，日月可表。若有半句虛言，甘受天打雷劈！”他語氣激動，彷彿蒙受了天大的冤屈，同時側身示意，早已候在一旁、屏息凝神的書吏們，立刻應聲而動，將幾大摞堆疊得整整齊齊、封面顏色各異、厚薄不一的賬冊搬了上來，小心翼翼地放置在旁邊早已準備好的公案之上，幾乎佔滿了小半張桌面，如同壘起一座小小的紙山。

米桂琦看著那堆積如山的賬冊，心中冷笑更甚，知道這必然是經過精心炮製、反覆打磨、甚至可能多次演練核對的結果，想要從中立刻找出明顯的破綻，絕非易事，需要極大的耐心與敏銳的洞察力。他臉上依舊是一片波瀾不驚的平靜，淡淡道：“既如此，本官便暫且放心了。為徹底澄清事實，還趙知府及兗州同僚一個清白，也為了向朝廷、向皇上有個明確無疑的交代，本官自當細細查閱，明辨是非。還請趙知府即刻派人，將府衙記憶體放的所有相關賬目，無論鉅細，一律登記封存，貼上本官欽差關防印信。本官今晚就在這衙署之內，秉燭夜讀，一一核對，以免往來奔波，徒耗時辰，亦防中途有所疏漏。”

趙在武心中頓時一沉，一股寒意不受控制地從腳底悄然升起，瞬間竄遍四肢百骸。他沒想到米桂琦的態度如此強硬，行動如此果決迅速，竟要不眠不休，直接在衙署內熬夜查賬，這分明是表明了不查出問題誓不罷休、不留任何轉圜餘地的姿態。他面上卻迅速堆起如釋重負般的、甚至帶著幾分感激的欣慰之色，語氣懇切道：“大人如此不辭勞苦，事事親力親為，公正嚴明，實乃我兗州百姓之福，亦是下官等之幸，足以廓清迷霧，震懾宵小。有大人明察秋毫，秉公處置，必能還兗州官場一個朗朗乾坤，還下官等一個清白名聲。下官這就命人將全部賬目即刻封存，並嚴令左右，絕無人敢打擾大人清查，一應茶水飯食，下官會親自安排最可靠之人送入，確保萬無一失。”

吩咐手下心腹官吏立刻緊張有序地辦理封存事宜後，趙在武親自引路，態度殷勤備至，微微躬身，將米桂琦和魯元渾送至衙署內一間早已收拾出來的、最為僻靜且寬敞的房間，作為臨時查閱賬目之所。房間內燭臺明亮，書案寬大，甚至備好了筆墨紙硯與算盤。他又說了許多諸如“大人若有任何需要，儘管吩咐”、“下官定當全力配合，隨叫隨到”之類的場面話，姿態放得極低，方才帶著喻興偉、畢顒，躬身垂首，小心翼翼地退了出去，並輕輕帶上了房門。

一離開米桂琦的視線範圍，穿過幾道迴廊，確認四周無人，三人臉上的謙恭、疲憊、委屈等種種表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片揮之不去的陰鷙與密佈的烏雲。

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