兗州知府趙在武、同知喻興偉、通判畢顒，早已得到京中快馬傳來的密報，知曉了這位年輕欽差大臣米桂琦的行程與底細。此刻，三人正聚在府衙後堂一間門窗緊閉的簽押房內。燭臺上的燈焰跳動著，映照著他們神色各異、心思不同的臉龐。

知府趙在武年約四旬，生得面團團一張富家翁般的臉，皮膚白淨，未語先帶三分笑，但那雙微微眯起的眼睛裡，卻不時閃過與其面相不符的精明與算計。他端起桌上的青花瓷蓋碗，輕輕撇去浮沫，呷了一口熱茶，慢悠悠地開口道：“這位小米侍郎，米喇印將軍的公子，年紀輕，根基淺，是塊沒經過多少磋磨的硬骨頭，卻也未嘗不是一把好用的快刀。關鍵嘛……就看我們怎麼‘用’這把刀了。”他話語中的意味深長，讓旁邊的兩人心中各自凜然。

同知喻興偉身材瘦削，留著兩撇細細的山羊鬍，眼神活絡，一看便是心思靈動之輩。他捻著鬍鬚，介面道：“府尊高見。年輕氣盛，往往好名，也好對付。只要我們把場面上的功夫做足，讓他看到我們‘盡心盡力’、‘宵衣旰食’地救災，賬目文書做得漂亮些，再投其所好……他若好清名，我們就給他送上萬民傘、功德碑；他若……呵呵，總有辦法。未必不能讓他滿意而歸，大家相安無事。”

通判畢顒年紀稍輕，資歷較淺，臉上還帶著幾分未能完全磨去的書生之氣，此刻顯得有些不安，低聲道：“府尊，喻大人，下官聽聞這位米侍郎在京城素有清廉之名，尋常的金銀之物，只怕難以打動，反而可能弄巧成拙……”

趙在武放下茶碗，冷笑一聲，那笑容裡透著一絲寒意：“清廉？清廉之人，往往更重名聲，更易被所謂的‘民情’所惑，也更容易被架起來。吩咐下去，找些‘懂事’的、家裡有老有小的災民，好生排練。教他們該說什麼，不該說什麼。誰敢在欽差面前胡言亂語，捅出簍子……”他眼中寒光一閃，語氣森然，“事後小心他的性命。演好了的，回頭賞兩碗厚粥，多加幾粒米！”

這命令被心腹胥吏層層下達，一股無形的、帶著威脅與利誘的壓力，迅速籠罩在城西最大的災民聚集區。當米桂琦那旌旗招展、護衛森嚴的欽差儀仗，在午前時分抵達兗州城外十里長亭時，他看到的是以趙在武為首，喻興偉、畢顒及兗州府大小官員數十人，整齊列隊、熱情洋溢、禮數週全的迎接場面。

“下官兗州知府趙在武，率闔府同僚，恭迎欽差大人。大人一路風塵，辛苦！”趙在武快步上前，笑容可掬，躬身行禮，動作一絲不苟，言語恭敬有加。

米桂琦端坐於高大的駿馬之上，身姿挺拔，他微微頷首，算是回禮，目光卻已迫不及待地越過了這些穿著官服、滿面堆笑的地方官員，投向他們身後那片低矮破敗、如同巨大瘡疤般的窩棚區，以及窩棚間那些影影綽綽、面黃肌瘦、眼神躲閃的百姓。他心中不由一緊，那份出發時的昂揚鬥志，瞬間被一種沉甸甸的責任感和對民間疾痛的切身感受所取代。

按照既定流程，入城之後，趙在武等人並未先將米桂琦引至府衙休息，而是徑直將他帶往城西那片規模最大的災民安置點，美其名曰“請欽差大人即刻體察民情”。沿途所見，觸目驚心。災民們確實衣衫襤褸，神情悲苦，符合災後的景象。然而，當米桂琦下馬，試圖走近一些窩棚，親自詢問災民具體情況時，周圍的衙役和兵丁便似有若無地形成一道人牆，巧妙地隔斷了他與災民直接、深入接觸的可能。而那些被問到的災民，則像是被無形的手操控著的提線木偶，異口同聲地、用一種帶著排練痕跡的、呆板而統一的語調唸叨著：

“謝皇上恩典……皇恩浩蕩……”

“謝官府賑濟……青天大老爺……”

“吃過糧了……前天，哦不，昨天還吃過……”

聲音參差不齊，缺乏真實的情感，眼神躲閃，不敢與米桂琦對視。

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