嚴貢生因為過繼兒子的事打官司，在知府、縣衙都敗訴了，省裡按察司也不管，沒辦法，他只好急急忙忙跑到京城，想冒充周學臺的親戚，到中央部門告狀。到了北京，發現周學道已經升官，當上了國子監司業。要說這嚴貢生膽子也大，直接寫了個署名“眷姻晚生”（親戚晚輩）的拜帖，讓門房送進去。

周司業收到拜帖後就很納悶，心想自己根本沒這門親戚。正琢磨著呢，門房又送進來一個名帖，上面只寫著“范進”兩個字，後面連個稱呼都沒有。周司業知道範進是廣東選拔上來的，現在中了舉人，來京城參加會試，就趕緊讓人把范進請進來。

范進一進門，就喊周司業“恩師”，還不停地磕頭感謝。周司業雙手把他扶起來，讓他坐下，開口就問：“賢契（對學生的尊稱），你同鄉有個姓嚴的貢生嗎？他剛遞了個姻親的帖子來拜會我，門房問他，他說是廣東人。可我實在不記得有這門親戚。”范進說：“我剛才見過此人，他是高要縣人，說和您是親戚。不知道老師和他到底是不是一家？”周司業說：“雖然都姓周，但沒排過輩分，這麼看來，應該沒關係。”說完就把門口的差役叫進來吩咐：“你去跟那個姓嚴的貢生說，衙門裡有公事，不方便見面，他的拜帖也帶回去吧。”差役答應著去了。

趕走嚴貢生後，周司業和范進就聊起了往事：“我上次看廣東的科舉榜單，知道賢契高中舉人，一直盼著你來京城見面，怎麼拖到現在才來參加會試？”范進就把母親去世，自己在家守孝的事說了一遍。周司業聽了連連嘆息，又說：“賢契你學問紮實，雖然耽誤了幾年，但這次進京考試肯定能中。而且我已經在一些大官面前推薦過你了，大家都想收你做學生。你就在住處安心備考，要是缺什麼錢，我這邊可以幫忙。”范進趕緊說：“門生這輩子都忘不了老師的大恩大德。”兩人又說了好多話，周司業還留范進吃了飯，之後才分別。

會試結束後，范進真的考上了進士，先是被任命在部門任職，後來又當上了御史。過了幾年，皇帝欽點范進擔任山東學道。接到任命那天，范進就來拜見周司業。周司業說：“山東是我的故鄉，但我也沒什麼事麻煩你。只是我記得當初教書的時候，鄉下有個學生叫荀玫，當時才七歲，這又過了十多年，想必已經長大了。他家是務農的，也不知道他書讀得怎麼樣。要是他還在參加考試，麻煩你多留意一下。要是他真有才華，就通融一下錄取他，也算了了我的一樁心願。”范進把這事牢牢記住，就去山東上任了。

范進在山東主持考試大半年，有次到兗州府巡查的時候，要考三批童生，結果把周司業託付的事忘得一乾二淨。直到第二天要公佈童生考試結果，前一天晚上他才突然想起來，一拍腦袋說：“你看我這記性！老師託我關照汶上縣的荀玫，我怎麼全忘了，太粗心了！”他急忙先在生員的考卷裡找，結果根本沒有荀玫的名字。又跑到各個幕僚的房間，把童生沒被錄取的卷子全找來，對著名字、座位號，一份一份地仔細檢視。很快六百多份卷子就被翻了個遍，但還是沒找到荀玫的卷子。范進心裡直犯愁：“難道他沒來考試？”隨即他又擔心：“萬一卷子在裡面，我沒查到，以後可怎麼見老師？得再仔細找找，大不了明天不公佈結果了。”晚上和幕僚們一起喝酒，范進心裡一直糾結這事，幕僚們也跟著猜來猜去，可始終沒個結果。

就在眾人喝酒聊天的時候，年輕幕僚蘧景玉看范進為找不到荀玫的考卷而發愁，就講了個故事逗趣。他說幾年前有個老先生去四川當主考官，在何景明先生家喝酒。何景明喝醉了開玩笑，說要是蘇軾在四川考試，文章水平只配拿倒數第六等。結果這老先生當真了，在四川當了三年考官，回京後一本正經地對何景明說，自己在四川查了三年，都沒見蘇軾來考試，估計是故意避開了。說完，蘧景玉憋不住笑，還問范進老師當初是怎麼交代找荀玫的事。

范進老實巴交的，沒聽出這是笑話，還皺著眉頭髮愁說：“蘇軾查不到就算了，可荀玫是老師特地囑咐關照的人，找不到他的卷子，我咋跟老師交代啊！”這時，年長的幕僚牛布衣提醒他：“荀玫不是汶上縣的嗎？要不您在已經錄取的卷子裡找找，說不定他文章寫得好，早就被選上了。”范進覺得有道理，趕緊翻出錄取的卷子一查，嘿，頭一份就是荀玫的，這不一下子就高興起來了，之前的煩惱全沒了。

第二天放榜的時候，范進就把考生都叫來宣佈成績。先是處理秀才們的成績，一、二、三等都發落完了，輪到四等。汶上縣排在四等第一名的梅玖跪著聽結果，范進一看他的文章就火大：“你一個秀才，連文章都寫得這麼爛！平時肯定也不是安分守己的人！本來該給你最差的評價，這次先從輕，拿戒尺來，按規矩懲罰！”

梅玖一聽就慌了，連忙求情說考試那天生病了，文章才寫得不好。可范進根本不聽：“朝廷的規矩我可改不了，來人，把他拉下去打！”話音剛落，就有差役把梅玖按到長凳上。梅玖急得大喊：“大人，看在我老師的面子上饒了我吧！”范進問他老師是誰，梅玖說：“國子監司業周蕢軒先生，周進周老師！”范進一聽，態度立馬就變了：“原來是我老師的學生，那先不打了。”差役放開梅玖，范進還教訓他：“你既然是周老師的學生，就應該好好讀書，文章寫成這樣簡直給師門丟臉！下次再這樣，絕不輕饒！趕緊出去吧！”

訓完梅玖後，范進就開始宣佈新考上的童生名單。點到汶上縣第一名荀玫時，一個清秀少年上來拿試卷。范進問他和梅玖是不是同門，可荀玫沒聽懂，范進又問他是不是周蕢軒的學生，荀玫說周老師是自己的啟蒙老師。范進這才說：“原來如此，我也是周老師的學生。老師臨走前特意讓我查你的卷子，沒想到你已經考了第一。你這麼有才華，可別辜負老師栽培，以後好好讀書，肯定有出息。”荀玫趕忙跪下道謝。等所有人領完卷子，在敲鑼打鼓中離開，范進才結束了一天的工作回房。

荀玫出了門，看見梅玖還在門口晃悠，就問他啥時候成了周老師的學生。梅玖裝出一副老前輩的樣子胡編亂造：“你個小年輕懂啥！我跟周老師學習的時候你都還沒出生呢！老師以前在城裡教官吏家的孩子，後來才到鄉下，那時候我都考上秀才了。在眾多弟子中，老師最喜歡我，說我文章有才氣，就是有點不合規矩，剛才學臺不也這麼說嘛！學臺把我放在四等，就是為了能當眾提周老師的名字給我留情面，把你列第一也是這個道理。咱們寫文章的人，看事情得明白其中門道。”兩人一邊聊一邊回住處，第二天就僱了牲口，一起回汶上縣薛家集去了。

這時候，荀玫的父親已經去世了，只剩下老母親在家。荀玫考中秀才後就回家拜見母親，母親看他這麼有出息，就特別高興，還說：“自從你爹走了以後，家裡的日子越來越不好過了，田地也慢慢折騰得差不多了。現在好了，你考中了秀才，以後可以靠教書謀生啦。”

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