嚴監生快嚥氣的時候，一直伸著兩根手指頭，怎麼都不斷氣。幾個侄子和家裡人都圍在旁邊，七嘴八舌地猜他的心思：有人說是不是想見兩個人，有人問是不是有兩件事沒交代，還有人猜是不是惦記兩處田地，可不管大家怎麼問，嚴監生只是搖頭。

這時趙氏分開人群，走到跟前說：“老爺，只有我知道你在想啥。你是嫌燈盞裡點著兩根燈草費油，不放心對吧？我這就挑掉一根。”說完，就趕緊過去挑掉了一根燈草。大家再看嚴監生，他點了點頭，手一垂，馬上就斷氣了。全家人見狀，立馬放聲大哭起來，隨後準備把他入殮，將靈柩停放在中堂的第三層。

第二天一早，嚴家就派了幾個僕人滿城去報喪。族長嚴振先帶著族裡的人前來弔唁，嚴家留他們吃了飯，還發了孝布。趙氏的兄弟趙老二在米店幹活，侄子趙老漢在銀匠鋪做工，也湊錢備了份祭禮上門。家裡請了和尚道士，掛起了長長的招魂幡，然後開始唸經超度亡魂。趙氏每天帶著小兒子，在靈柩前哭喪，家裡上上下下，從夥計到丫鬟，人人都戴著孝，門口一片素白。

嚴監生的頭七剛過，王德、王仁參加科舉考試回來了，馬上就前來弔孝，嚴家留他們住了一天才走。又過了三四天，嚴監生的哥哥嚴貢生也從省城參加科舉回來了，他的幾個兒子早就在喪堂這邊了。嚴貢生剛卸下行李，正和老婆坐著準備打水洗臉，就見二房的奶媽帶著個小廝，捧著食盒和一個氈布包進來，說：“二奶奶給大老爹請安，知道您回來了，因還在熱孝期間，不方便過來拜見。這兩套衣服和這些銀子，是二爺臨終前特意交代要送給大老爹留個念想，還請大老爹過去一趟。”

嚴貢生開啟一看，是兩套嶄新的綢緞衣服，還有整整二百兩銀子，心裡頓時就樂開了花，立刻給老婆要了八分銀子當賞錢，遞給奶媽說：“替我謝謝二奶奶，我馬上就過去。”等奶媽和小廝走了，他趕緊把衣服和銀子收好，又仔細問老婆，得知兒子們也都收到了嚴監生留下的東西，這些是單獨留給他的。問完，他就換上孝巾，繫上白布腰帶，就往二房這邊來了。

到了靈柩前，嚴貢生喊了聲“老二”，乾嚎了幾聲，拜了兩拜。趙氏穿著一身重孝，出來拜謝，又讓兒子給伯伯磕頭，哭著說：“我們娘倆命苦啊！孩子他爹半路走了，往後全靠大爺您給我們做主了！”嚴貢生假惺惺地說：“二弟妹，人的壽命都是註定的。老二已經走了，你現在有這麼個好兒子，慢慢把他養大，別太發愁。”趙氏又謝了他，把他請到書房，還擺了酒席，請兩位舅爺過來作陪。

不一會兒，舅爺到了，他們互相作揖後就坐下了。王德說：“你弟弟平時身體挺壯實的，怎麼突然一病就不行了？我們這麼親的親戚，連最後一面都沒見著，實在太可惜了。”嚴貢生一本正經地說：“何止是二位，就是我們兄弟一場，他臨終我都沒趕上。但老話說‘公而忘私，國而忘家’，我們參加科舉是朝廷大事，為朝廷辦事，就算顧不上私人親情，心裡也過得去。”

王德又問：“大哥在省城待了快大半年了吧？”嚴貢生顯擺道：“是啊！前任學臺周老師推薦我品行優良，還幫我考中了貢生。他有個本家在省城，當過應天巢縣的知縣，我就去拜訪他。結果兩人一見如故，他留我住了好幾個月，還非要和我結親，硬把他二女兒許配給我二兒子。”王仁問：“你在省城就住在他家？”嚴貢生搖頭說：“我在省城住在張靜齋家裡，他以前當過縣令，是湯知縣的世侄，我們在湯知縣衙門吃飯時認識的，後來就來往密切了。這次結親，還是張靜齋先生做的媒人呢。”

王仁一聽，就給哥哥使了個眼色說：“大哥，你還記得吧？就是這個張靜齋，惹出過回族人鬧事的那檔子事。”王德聽了，冷笑一聲。

酒菜上桌，大家邊吃邊聊。王德問：“今年湯知縣沒被選去當鄉試考官？”王仁說：“大哥你還不知道？上次湯知縣當考官，錄取的文章都是些老掉牙的，不合時宜，所以這次沒被邀請。今年十幾個考官都是年輕的進士，專門挑有才氣的文章錄取。”

嚴貢生卻反駁說：“話不能這麼說，有才氣也得守規矩。要是不按題目寫，淨寫些花裡胡哨的，能算有才氣？就像我的周老師，眼光獨到，他選的一等前列的文章，都是既有水平又合規矩的。今年中舉的多半還是這些人。”嚴貢生這麼說，是因為他和兩個舅爺都是周學臺考的二等。王德和王仁一聽就明白了他的意思，於是就不再聊考試的事。

眼看酒席快散了，話題又轉到之前那場官司：“湯知縣當時可氣壞了，多虧你弟弟懂事，把事情平息了。”嚴貢生不屑地說：“我那弟弟就是沒本事！要是我在家，跟湯知縣說一聲，早把王小二、黃夢統這兩個刁民的腿打斷了！鄉紳家的面子，哪能讓老百姓這麼糟蹋！”王仁勸道：“做事還是厚道些好。”嚴貢生臉漲得通紅，尷尬地又喝了幾杯酒。

這時奶媽抱著孩子出來問：“奶奶讓我問問大老爹，二爺什麼時候辦喪禮？今年風水利不利，能不能葬在祖墳裡，還是要另外找墓地？勞煩大老爹和兩位舅爺商量商量。”嚴貢生不耐煩地說：“你跟二奶奶說，我在家待不了幾天，就要帶二兒子去省城周家結親。你二爺的事，交給兩位舅爺就行。祖墳不能葬，得另找地方，等我回來再說。”說完，他藉口吃飽了，就起身告辭，隨後兩位舅爺也跟著走了。

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