伊爾森王都的中央廣場，曾經用來舉辦盛大慶典的高臺，此刻卻被一座新搭建的、由粗糙黑木構成的絞刑架所佔據，那根在晨風中微微搖晃的粗麻繩索，像一條等待著獵物的冰冷毒蛇，讓每一個看到它的人都從心底裡感到一陣寒意。奧古斯特國王沒有親臨現場，但他派來了整個王都的皇家衛隊，銀色的盔甲將廣場圍得水洩不通，那森然的陣仗無聲地向所有臣民宣告著一個不容動搖的事實——國王的怒火，需要用生命來平息。

“聽說了嗎？羅德里克將軍和他的副官今天就要在這裡被絞死了，罪名是挪用軍餉、動搖國本。”人群中，一個穿著體面、看起來像是個小商會管事的中年男人，壓低聲音對他身邊的同伴說道，臉上滿是難以置信的表情，“我的老天，那可是鎮守南方的帝國將軍啊，為帝國流過血的功臣，國王陛下竟然真的下得了這個手？”

他身邊的同伴，一個看起來更精明些的布料商人，則不屑地冷哼了一聲，眼中閃爍著洞悉一切的光芒：“功臣？哼，我看是罪人還差不多。你難道沒聽說嗎？就是因為他那個蠢貨貪心不足，聽信了南方那些肥豬貴族的鬼話，把我們帝國未來三個月的軍餉全都投進了魔法石那個無底洞裡！現在好了，不但錢賠得精光，還讓我們伊爾森在北境和卡林迪亞面前丟盡了臉面，國王陛下不殺他，難道還留著他過冬嗎？”

“話是這麼說，可這畢竟是公開絞刑啊，上一次在廣場上處死這麼高級別的將領，還是在老國王平定西部叛亂的時候呢。”管事的中年男人依然心有餘悸，他看著遠處那座散發著死亡氣息的絞刑架，不由自主地縮了縮脖子，“國王陛下這次是真的動怒了，他這是在殺雞儆猴，警告所有的人，無論是誰，都別想挑戰他的權威。”

“殺得好！就該這麼殺！”人群中一個看起來像是退伍老兵的壯漢，突然大聲地吼了一句，他那張飽經風霜的臉上寫滿了憤怒，“我兒子就在南方的邊防軍裡！上個月寄回來的信裡說，他們已經快兩個月沒領到足額的軍餉了，連過冬的棉衣都還沒發下來！羅德里克那個混蛋，拿著我們這些大頭兵的賣命錢去投機倒把，就該被吊死在這裡，讓禿鷲啄光他的腸子！”

這番話立刻引起了周圍許多民眾的共鳴，他們七嘴八舌地議論起來，對羅德里克的咒罵聲此起彼伏。他們或許不懂什麼複雜的政治博弈，但他們知道，剋扣軍餉的將軍，就是所有士兵和平民的公敵。

沉重的囚車在衛兵的押送下，緩緩駛入廣場，車輪碾過石板路發出令人牙酸的“咯吱”聲。羅德里克和他那位同樣面如死灰的副官被綁在囚車裡，他們身上那件曾經象徵著榮耀的將軍制服此刻已經變得皺皺巴巴，沾滿了汙泥，頭髮凌亂得如同鳥窩，眼中再也沒有了往日的威嚴，只剩下無盡的恐懼和絕望。當他們看到廣場上那黑壓壓的人群和那座高聳的絞刑架時，兩人的身體都劇烈地顫抖起來，甚至連站都站不穩了。

“陛下饒命啊！國王陛下饒命啊！我錯了！我真的知道錯了！”羅德里克突然發出一聲不似人聲的淒厲哀嚎，他掙扎著想要從囚車裡爬起來，朝著王宮的方向不停地磕頭，那副卑微的模樣，與他平日裡高高在上的姿態判若兩人，“我願意獻出我所有的家產！我願意去最艱苦的邊境當個小兵！求陛下再給我一次機會！”

但他的哀求沒有換來任何回應，只有周圍民眾們更加響亮的、充滿了鄙夷的咒罵聲。兩名身材高大的劊子手面無表情地將他們從囚車上拖了下來，像拖著兩條死狗一樣，粗暴地將他們押上了絞刑臺。當那冰冷而又粗糙的麻繩套在他們脖子上時，兩人徹底崩潰了，褲襠處傳來一陣騷臭的液體味道，引得臺下的民眾發出一陣鬨笑。

隨著監刑官手中令旗的揮下，他們腳下的活板門“轟”地一聲開啟，兩具身體瞬間墜落，在半空中劇烈地抽搐了幾下，然後便如同兩塊破布一樣，隨著冰冷的晨風，在伊爾森王都的上空，無力地搖擺著。奧古斯特國王用這種最冷酷、最直接的方式，向整個大陸宣告了他的決心，也洗刷了伊爾森因為這次愚蠢的經濟投機而蒙受的恥辱。訊息很快就傳到了南方，也傳到了赫爾曼公爵的耳中。

斯特勞斯莊園那間總是飄著淡淡雪茄味的巨大書房裡，赫爾曼公爵正獨自一人坐在壁爐前，手中端著一杯溫熱的葡萄酒，凝視著窗外那片被秋霜染成金黃色的廣袤領地。他的臉上沒有任何表情，但那雙深邃的老眼裡，卻閃爍著一種如同獵鷹捕食前的、冰冷的平靜。管家哈里斯悄無聲息地走了進來，將一份剛剛整理好的、厚得像法典一樣的抵押契約輕輕放在了他手邊的桌子上。

“大人，都已經辦妥了。”哈里斯的聲音一如既往地平靜而又忠誠，“南方所有叫得上名號的家族，他們名下超過七成的土地、莊園、礦山和商鋪，現在都在這份契約裡了。只要我們願意，隨時都可以將他們最後的祖宅和貴族頭銜也一併收回。”

“不，哈里斯，那就不必了。”赫爾曼緩緩地搖了搖頭，他將杯中的酒一飲而盡，然後站起身來，走到那張巨大的南方地圖前，用一支紅色的羽毛筆，在那些剛剛被他收入囊中的領地上，畫上了一個又一個代表著斯特勞斯家族的金色雄獅徽章，“兔子逼急了也會咬人，更何況是這些曾經高高在上的貴族。把他們逼上絕路，對我們沒有任何好處，反而可能會在南方引起不必要的動亂。給他們留下一塊能活命的田產，留住他們那可笑的貴族頭銜，讓他們像一群被拔了牙的老虎一樣，安安分分地待在自己的籠子裡，對我感恩戴德，這才是對我們最有利的局面。”

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