就在這片壓抑得如同即將爆炸的火藥桶一般的沉寂中，一陣急促而又沉穩的馬蹄聲由遠及近，打破了軍營的死寂。一隊身披黑色重甲的騎兵如同黑色的閃電，蠻橫地衝開了營地的柵欄，為首的一名年輕將領甚至沒有下馬，他只是居高臨下地用那雙燃燒著怒火的藍色眼眸掃視著訓練場上那些散漫計程車兵，聲音冷得如同北境的寒風。

“看看你們這副樣子！武器扔在一邊，軍容不整，聚眾飲酒！你們還記不記得自己是伊爾森帝國的軍人？”奧托·馮·埃倫伯格的聲音不大，但其中蘊含的威嚴和怒火卻讓在場的所有士兵都不由自主地挺直了腰板，放下了手中的酒囊。

“羅德里克那個蠢貨呢？讓他給我滾出來！”奧托翻身下馬，將手中的馬鞭狠狠地抽在地上，發出一聲清脆的爆響，“國王陛下派我來接管這裡的防務，他要是再敢躲在裡面裝死，我就親自帶人把他的指揮所給拆了！”

沒等衛兵去通報，指揮所那扇緊閉的大門便“吱呀”一聲打開了。羅德里克搖搖晃晃地走了出來，他滿臉胡茬，雙眼通紅，身上那件本應筆挺的將軍制服此刻卻皺得像塊抹布，空氣中立刻瀰漫開一股濃烈的、令人作嘔的酒氣。他看到奧托，臉上露出了一個比哭還難看的笑容：“奧托…大人，您怎麼來了？是…是國王陛下有什麼新的指示嗎？”

“指示？”奧托走到他面前，那雙藍色的眼眸中滿是鄙夷和憤怒，他抬起手，一個響亮的耳光狠狠地抽在羅德里克的臉上，“這就是國王陛下給你的指示！你這個帝國的恥辱！你竟然敢挪用軍餉去投機倒把！你知不知道因為你的愚蠢，整個南方的防線都差點崩潰？”

羅德里克被這一巴掌打得原地轉了半圈，嘴角立刻滲出了血跡，但他卻不敢有任何反抗，只是捂著臉，聲音顫抖地說道：“我…我錯了…奧托大人，我是一時糊塗…我沒想到會這樣…”

“沒想到？”奧托又是一腳踹在他的肚子上，將他踹倒在地，“我早就寫信警告過你，讓你不要摻和這件事！你把我的話當成耳旁風了嗎？現在好了，不但賠光了軍餉，還搞得軍心渙散！你還有什麼臉面站在這裡？”他轉向那些噤若寒蟬計程車兵，聲音如雷鳴般炸響，“所有人聽令！立刻回到各自的崗位！半個小時後，我要在訓練場上看到一支軍容整齊、紀律嚴明的伊爾森軍隊！做不到的人，全部軍法處置！”

與此同時，在斯特勞斯莊園那間掛滿了各種兵器和獸皮的巨大書房裡，赫爾曼公爵正悠閒地品嚐著一杯來自東方群島的紅茶，管家哈里斯則在一旁，將一份份剛剛簽署好的、散發著新鮮墨水味的契約小心翼翼地整理歸檔。

“大人，莫頓子爵名下所有的糧倉和三座葡萄酒莊園，現在都已經歸我們所有了。”哈里斯的聲音平靜無波，彷彿在彙報今天的天氣，“卡斯特伯爵那座風景最好的海邊城堡，以及他家族在金葉城所有的商鋪，也已經完成了過戶手續。至於其他那些小貴族抵押的產業，加起來差不多相當於南方四分之一的土地和礦產。”

“幹得不錯，哈里斯。”赫爾曼放下茶杯，臉上露出了一個滿意的笑容，他走到那張巨大的南方地圖前，用一支紅色的羽毛筆，在那些剛剛被他收入囊中的領地上，畫上了一個個代表著斯特勞斯家族的金色雄獅徽章。“不過，事情還沒完。通知我們所有的管事和律師，讓他們立刻接管這些產業。特別是那些關係到民生的，比如糧倉、紡織廠、還有那些鐵匠鋪，絕對不能停工。伊莎貝拉那個小丫頭特意拜託過，我們不能讓她失望，更不能讓北境覺得我們是隻會趁火打劫的強盜。”

“屬下明白。”哈里斯點點頭，然後又有些遲疑地問道，“那…那些已經破產的貴族們，該如何處置？他們現在都聚集在莊園門口，說是想最後再見您一面。”

赫爾曼走到窗邊，看著外面那些曾經與他平起平坐、此刻卻如同喪家之犬般的“同僚”們，眼中閃過一絲冷酷的光芒，但他最終還是嘆了口氣，聲音中帶著幾分說不清道不明的複雜情緒：“唉，畢竟相識一場。你去告訴他們，就說我說的，他們的貴族頭銜和最後的祖宅，我可以發發慈悲，留給他們。至於欠我的那些錢…就讓他們用未來的稅收，慢慢還吧。告訴他們，從今天起，我赫爾曼·斯特勞斯，就是整個南方唯一的領主。”

他看著窗外那片廣袤的、如今已盡歸自己所有的土地，心中卻沒有預想中的狂喜，反而湧起了一陣深深的感慨。他轉頭看向哈里斯，聲音低沉地說道：“哈里斯，你說，伊莎貝拉和索菲亞那兩個小姑娘，到底是怎麼想出這麼狠毒的計策的？這種手段，這種魄力…這已經不單單是智慧能夠達到的了，這背後是何等恐怖的財力和實力在支撐啊。北境…那個新興的王國，真是越來越讓人看不透了。”