其四·除魏黨

石徐一死，魏進忠成了朝堂最風光的人，比當年的謝淵還要張揚。蕭桓封他為“平叛總督”，賜“代朕批紅”的金令牌，令牌上刻著龍紋，比內閣閣老的令牌還金貴；連內閣閣老的擬詔都要經他過目，他說“不妥”，就得打回去重寫。盧浚、程昱等人跟著雞犬升天，盧浚升為工部尚書，程昱掌都察院實權，魏黨成員在京城裡橫行霸道，搶百姓田宅、收商人賄賂，甚至敢在大街上鞭打不給他們讓路的官員，比石徐二人還要囂張。這一切，都在蕭桓的眼皮子底下發生，御使臺的彈劾疏堆了半尺高，他卻從不說一句重話，只是偶爾拿起疏看看，又放回去，彷彿真的信任魏進忠。

蕭桓依舊“縱容”，甚至比之前對石徐更甚。魏進忠求著把侄子魏小寶送進國子監，那魏小寶是個只會鬥雞走狗的紈絝，連字都認不全，蕭桓卻當即下旨“特批入學，由國子監祭酒親自教導”；魏黨要加徵鹽鐵稅三成，說是“充實國庫”，蕭桓點頭同意，只暗中囑咐徐英“把新增的稅款單獨封存，一分都不能動，記賬要清楚”。他心裡門兒清，魏進忠是個沒根的宦官，沒有子嗣，權力再大也是他給的，說收就能收；而且“閹黨亂政”比“權臣專權”更招百姓恨，民間罵魏進忠的揭帖貼得滿街都是，連小孩子都唱“魏閹魏閹，吸血吞天”。除了魏進忠，既能徹底收權，又能把“為民除害”的名聲攥在手裡，還能讓百姓更感念他的“聖明”，簡直是一舉兩得的好買賣。

魏進忠果然飄得忘了自己是誰，忘了“宦官不得干政”的祖制。他在府裡私藏龍紋屏風，用的被褥繡著五爪龍，比蕭桓的還華麗；讓百官見了他都要稱“魏公”，誰要是敢直呼其名，就被他找藉口彈劾；吏科給事中趙毅是個硬骨頭，上疏彈劾魏黨貪腐，奏摺剛遞上去就被魏進忠截下，他當即讓人把趙毅拖到午門廷杖三十，打得趙毅皮開肉綻，貶為庶民，趕出京城。江南百姓實在不堪魏黨親信的壓榨，數萬流民揭竿而起，攻佔了蘇州、杭州等縣城，推舉前蘇州知府（被魏黨罷免的清官）為首領，口號就是“誅殺魏閹，還我太平”。民變軍一路向北推進，離京城只剩百里，訊息傳到宮裡，魏進忠嚇得臉色慘白，連夜入宮求蕭桓調兵鎮壓，連哭帶跪，袍角都磨破了。

蕭桓等的就是這一刻，這是收網的最佳時機。他拉著魏進忠的手，指尖輕輕叩著御座扶手，語氣溫和得像在哄孩子：“進忠啊，朕最信得過你，這些年你為朕做了多少事，朕都記在心裡。這平叛的差事，非你不可，京營禁軍，你隨便調，要錢要糧，朕都給你。”魏進忠被哄得暈頭轉向，感恩戴德地磕了三個響頭，退出去時腳步都飄了，以為自己真的是帝王最信任的人。他剛走，蕭桓立刻召來禁軍將領，臉色一沉，冷聲道：“都聽著，陽奉陰違，魏進忠的將令一概不遵，若他敢強逼，就綁了來見朕。”又派鍾銘喬裝成商人，帶著他的親筆密信去江南，給民變領袖帶話：“陛下已知魏黨罪狀，不日便會清剿，望百姓稍安勿躁，待奸佞伏誅，朕必減免賦稅，賑濟災民。”鍾銘帶回民變領袖的話：“只要誅滅魏閹，我等即刻散夥，回鄉種地。”蕭桓笑了，民心這東西，果然是最好用的。

蕭桓以“商議平叛大計”為幌子，召魏進忠及其核心黨羽入宮，說是要和他們商量調兵細節。魏進忠帶著盧浚、程昱等五人興沖沖地來了，每個人都穿著新做的朝服，以為要加官進爵。剛踏入紫宸殿，宮門“哐當”一聲關上，沉重的木門落下門閂，聲音震得人耳膜發疼。蒙傲的禁軍瞬間圍了上來，刀光映得每個人臉色慘白，盧浚腿一軟，直接癱坐在金磚上，靴底蹭出刺耳的聲響。魏進忠癱在地上，連滾帶爬地撲向御座，哭喊著“陛下饒命，奴才冤枉啊”。蕭桓從御座上站起來，一步步走下丹陛，龍袍下襬掃過金磚，居高臨下地看著他，眼神冷得像冰：“你替朕構陷謝淵，看著他血濺白綾時，怎麼沒想過今日也有求饒的一天？”他揮了揮手，孟承緒捧著一摞鐵證上前——魏黨貪腐的賬冊、私藏的龍紋器物清單、私通地方亂黨的密信，全是他早就讓錦衣衛查好的，每一頁都蓋著鮮紅的印鑑。

其五·收民心

魏進忠被凌遲處死，行刑那天，京城百姓沿街圍觀，扔爛菜葉和雞蛋，罵聲震天；盧浚、程昱等核心黨羽當場斬首，鮮血濺紅了丹陛。魏黨成員被連根拔起，抄家的隊伍從街頭排到街尾，魏府大門被貼上封條，錦衣衛搬東西搬了三天三夜。從魏進忠府裡搜出的金銀珠寶，堆了三個庫房，光金條就有上萬兩，相當於國庫半年的收入，蕭桓沒貪一分，全入了國庫。轉頭他就下了道震動全國的聖旨，用明黃綾子書寫，張貼在各州府縣衙：全國免五年賦稅，江南、河南受魏黨迫害深的地方，額外再免三年；撥五十萬兩白銀賑濟流民，由張伏親自督辦，給流民發耕牛、種子和過冬的棉衣，讓他們安心回家種地。聖旨剛貼出去，百姓就哭著喊“陛下聖明”，比過節還熱鬧。

收民心的戲碼，蕭桓演得爐火純青。他親自為謝淵平反，追封“忠肅公”，諡號“忠烈”，恢復其正一品太保官職，還讓工部為謝淵打造金頭，配著屍身下葬——謝淵的頭在行刑時被斬落，找不到了，這金頭既全了謝淵的“體面”，又顯了他的“悔意”。他把抄沒的謝家財產加倍還給謝家，還賞了謝家良田千畝，讓謝淵的兒子承襲爵位。沈敬之牽頭修《忠肅公傳》，蕭桓親自作序，把謝淵的“忠勇”寫得天下皆知，連謝淵當年的《軍防策》都被刊印全國，讓百官研讀。陸文淵、江澈等被牽連的官員，全被召回京城委以重任：陸文淵任吏部右侍郎，掌管官員考核；江澈因精通水利，被馮衍舉薦主持江南河工，負責修水渠灌溉農田。這些“忠良”的復出，都是他早就排好的戲，要的就是“帝王知錯能改、善待忠良”的好名聲。

蕭桓開始頻繁微服出巡，每次都“恰好”遇到百姓，身邊只帶兩個隨從，穿著普通的綢緞袍子，像個富商。在江南的農桑學堂，他聽李董講新麥種的好處，握著老農粗糙的手，那手糙得像砂紙，指甲縫裡嵌著泥，攥著他的袖口不肯放，眼淚砸在他手背，燙得他指尖微縮。他聲音沉得像釀了十年的酒：“是朕當年聽了奸人讒言，錯殺了謝公，也苦了你們，這是朕的錯。”；在惠民藥局，他看方明給窮人診病，方明用最便宜的藥材治好了老人的咳嗽，他當場賞了方明黃金百兩，說“像你這樣為民做事的人，就該受重賞”，還下旨提升惠民藥局的藥材供應，讓百姓能看得起病。每一個動作，每一句話，都有人特意記下來，由地方官上報朝廷，再傳遍大吳的大街小巷，百姓都說“蕭桓是百年難遇的賢君”。

顧彥平反覆職，蕭桓特意召他入宮，握著他的手道歉：“是朕偏聽偏信，讓你在西北受了苦，委屈你了。”顧彥感動得哭了，跪在地上說“陛下知錯能改，是百姓之福”，從此對蕭桓死心塌地。柳恆在河南推廣新麥種有功，糧食畝產翻了倍，蕭桓升他為從二品，還親筆題了“為民做主”的匾額，派八抬大轎送過去，敲鑼打鼓，全河南的人都知道柳大人受了帝王器重。他要讓百官知道，跟著他、為民做事，自有重賞；讓百姓知道，他這個帝王，終究是把他們放在心上的——哪怕這份“放在心上”，不過是穩固江山的手段。

重陽那天，秋高氣爽，蕭桓帶著百官祭拜謝淵祠。謝淵祠修得宏偉，門前的石獅子是新雕的，香火旺盛。沈敬之誦讀祭文，哭得老淚縱橫，聲音哽咽：“忠肅公以血警世，助陛下撥亂反正，澄清玉宇，此等忠烈，千古流芳！”百姓捧著新收的稻穀跪在祠外，堆得像小山，齊聲喊“陛下聖明，謝公千古”，聲音震得樹葉都落了下來。蕭桓親手點燃三炷香，煙霧繚繞中，他望著謝淵的畫像，畫像上的謝淵目光堅毅，彷彿在看著他。蕭桓嘴角勾起一抹極淡的笑意，快得像月光掠過刀鋒——謝淵的血，石徐的命，魏進忠的魂，最終都成了他穩固江山的墊腳石，成了他“賢明之君”的註腳，這盤棋，他贏了。

其六·權獨攬

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