卷首語

紫宸殿銅鐘撞過三響，餘韻繞著殿內盤龍柱纏了三圈才散。蕭桓指尖正摩挲著案上半卷《軍防策》，紙頁邊緣的焦痕是他授意魏進忠“焚謝黨罪證”時特意留的——要的就是這“毀證存跡”的曖昧，既坐實謝淵“罪有應得”，又留著給日後“平反”做引子。頁首“魏賊不除，國無寧日”的批註旁，那點暗紅確是謝淵的血，但從不是伏案死諫的壯烈，是天牢裡，蕭桓派去的“醫者”捧著“續命湯”喂藥時，謝淵驟咳噴在錦袖上的。他回宮後沒扔那方錦袖，反而慢條斯理拓印在策書上，指尖碾過那點暗紅，像在把玩一枚精心打磨的棋子。殿角鐵盒銅鎖泛著冷光，裡面魏進忠的供狀墨跡未乾，“構陷謝淵”四字被硃筆圈了三圈，和謝淵鎏金的官身告身擺在一起，像蕭桓為自己豢養鷹犬、清除障礙立的軍功章，襯得御座前“正大光明”的匾額格外諷刺。

“陛下，沈大人攜謝公遺檔在殿外候旨。”內侍的聲音壓得極低，尾音都在發顫，怕擾了帝王那裝出來的“哀思”。蕭桓抬眼，銅鏡裡映出的鬢邊白髮是真的——但那是熬心算計到後半夜的痕跡，不是悔悟；眼底的肅殺，是棋局落子定輸贏後的沉靜，不是痛惜。他記得謝淵被誣下獄那日，自己故意當著魏進忠的面，把那封沾著雪水的辯疏扔在炭盆邊，火星“噼啪”燎去信角，他捏著鼻息嫌惡道：“此等逆臣的文字，汙了朕的眼。”——謝淵必須死，這個掌全國兵權、兼察百官的重臣，早已成了他獨攬大權的攔路石，不除不快。“宣。”蕭桓聲音暗啞得恰到好處，指尖在《軍防策》“忠勇”二字上反覆碾過，指腹磨得紙頁發毛，像在掂量這兩個字能榨出多少利用價值，又能換來多少朝堂震懾。

遊小溪

翠瀾碎漾淺灘暉，柔藻飄遊逗蝦嬉。

銀鯽銜殘紅蕊逝，浪翻吞舸勢雄奇。

潮消沙淨鱗光爍，漁火初燃映浪漪。

相濟方生意繁盛，海涵萬派歲華馳

其一·餌謝淵

蕭桓統治中期，大吳國力如日中天，謝淵的權勢卻是他親手一勺一勺喂出來的。正一品太保兼兵部尚書、御史大夫的官帽，是他在慶功宴上笑著扣在謝淵頭上的，金冠分量壓得謝淵躬身更甚；漕運、鹽鐵這些能攥住國家命脈的肥差，是他拍著龍案交予謝淵的，語氣懇切“非謝公不能擔此重任”；連地方布政使、按察使的任免，他都明著下旨“先諮謝太保議”——蕭桓要的就是這“功高震主”的假象，要讓滿朝都看見謝淵的權柄，更要讓謝淵自己也沉浸在“帝王倚重”的迷夢裡。謝淵巡查西北，蒙傲麾下鐵騎見他令牌如見聖旨；整頓江南鹽鐵，徐英的賬冊不經他畫押，連戶部庫房都進不去。滿朝文武張口閉口“謝公”，早忘了紫宸殿上坐的是誰家天子。蕭桓坐在御座上，看著階下謝淵躬身奏事的背影，玄色朝服襯得那人脊背挺直，他嘴角勾著冷笑：魚養肥了，鱗片閃得晃眼，才好下網收線，連骨頭都嚼得乾淨。

石崇覬覦御史臺的監察權想得快瘋了，每次朝會都盯著謝淵腰間的魚袋出神，指節攥得發白；徐英死後，徐靖接任工部尚書，恨謝淵插手工部人事，私下裡常對著賬本罵“謝淵手伸得比龍爪還長”；魏進忠揣著攀龍附鳳的心，天天在宮門口候著，就為能給蕭桓遞杯茶，偷摸打聽帝王心思——這三人的心思，蕭桓早透過暗線摸得比自己的掌紋還清楚。他什麼都沒明說，只在一次宮宴上，端著琥珀酒杯對石崇嘆：“謝尚書近日管得太寬，連御史臺查貪腐的案子都要過問，石大人在其位不能謀其政，委屈了。”轉頭又拉著徐靖的手，指腹摩挲著他腕上的玉鐲抱怨：“吏部選官本是你的本分，偏有人要橫插一槓，朕都替你不平。”末了，他招手叫過侍立在側的魏進忠，賞了塊鎏金腰牌，輕飄飄一句“以後你可自由出入內宮，朕有話隨時傳你”。魏進忠接過腰牌時，指腹都在抖，趕緊揣進懷裡貼肉藏著，那點竊喜藏都藏不住。這三顆各懷鬼胎的棋子，不用他推，自會像餓狼一樣撲向謝淵這塊“肥肉”。

秋獮大典前三天，蕭桓在御書房單獨見了魏進忠，殿門從裡面閂死，連伺候筆墨的小太監都被打發得遠遠的。他親手從御案暗格裡取出一封火漆封口的“密信”——信紙是謝淵常用的澄心堂紙，細膩如蠶翼；筆跡是翰林院侍書劉先生模仿的，連謝淵落筆時的彎鉤都分毫不差；連末尾的兵部大印，都是他讓人照著真印刻的假章，硃砂蘸得比真印還鮮亮。“你把這個給石崇，就說……是你夜探謝府書房，從書架後的暗格裡搜出來的，差點被謝府家丁發現，險險才脫身。”蕭桓指尖敲著密信，“記住，要演得像，越驚險，石崇越信。”魏進忠接過信時，額頭“咚咚”磕在金磚上，滲出血絲，蕭桓伸手虛扶了一下，指腹剛碰到他的髮髻就收回，語氣帶著許諾：“辦妥了，秉筆太監的位置，就是你的，以後宮裡的文書，都經你手。”魏進忠哭得鼻涕眼淚混在一起，連說“奴才萬死不辭”，退出去時腳都軟了，卻死死攥著那封能換前程的密信。

秋獮次日的朝會，殿內燭火燃得正旺，映得百官朝服上的補子格外鮮明。石崇揣著密信第一個出列，紫袍下襬掃過金磚，聲如洪鐘：“陛下！謝淵通敵叛國，證據確鑿，請陛下下旨誅之！”他雙手高高舉著密信，火漆封口的紅印在燭火下泛著光。徐靖立刻跟上，捧著篡改過的鹽鐵賬冊跪伏在地，聲音哽咽：“臣查得謝淵私吞鹽稅百萬兩，盡數送與韃靼，與敵將私通款曲，此等國賊，當誅九族！”魏進忠哭得癱在地上，膝行至御座前，袍角磨出毛邊，舉著密信嘶吼：“奴才親眼見謝大人與韃靼敵將在城外破廟密會，他拍著桌子說……說等秋收後就裡應外合，奪了陛下的江山，讓韃靼可汗封他為王！”滿朝譁然，官員們交頭接耳，衣料摩擦聲沙沙作響。沈敬之剛邁一步想開口，蕭桓猛地拍響龍案，震得茶杯都跳了起來，茶水潑在龍紋御案上，順著紋路蜿蜒：“謝淵狼子野心！朕竟瞎了眼，錯信此等奸賊！”聲音裡的震怒，連殿外侍立的侍衛都聽得一清二楚，紛紛握緊了腰間佩刀。

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徐石縱·二其

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閹魏用·三其

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