領旨謝恩後，一名面生的小太監悄無聲息地滑到他身側，烏紗帽簷壓得極低：“李大人，陛下在軍機處候著，奴才引您過去。” 李星群指尖的海棠玉佩還凝著晨露的涼意，聞言只是頷首——他早料到這場“貶謫”不過是帝王棋局的一步，真正的考量還在後面。宮道上的晨霧已被日頭蒸散，硃紅宮牆投下的影子筆挺如戈，小太監領著他繞過高聳的角樓，又穿過兩道儀門，刻意避開了百官退朝的主幹道，沿途只遇著幾個低頭灑掃的宮人，連呼吸都放得極輕。

約莫一炷香功夫，軍機處的琉璃瓦在陽光下泛著冷光，遠遠便見殿外值守的不是尋常侍衛，而是腰佩繡春刀的錦衣衛暗衛。小太監掀簾的瞬間，殿內爭論聲戛然而止——趙受益斜倚在主位軟榻上，手指漫不經心地叩著榻邊鋪開的輿圖，五位軍機大臣分坐兩側。首輔張堯佐見他進來，放下茶盞，不動聲色地朝他點了點頭；晏元獻端著書卷的手微頓，目光掠過他腕間淡青色蠱紋，眸中閃過一絲探究；韓贛叟與富鄭公交換了個眼神，皆是神色凝重；唯有司馬君實，乾脆別過臉去，下頜線繃得緊緊的。

“好了，關鍵人物來了。” 趙受益抬手示意他免禮，指尖在輿圖上的上海府位置重重一點，“李玉，上海知府的印信三日內送到你府上。朕既給了你立身之地，你便該讓朕看看，你這‘經脈盡廢’的身子骨，還藏著多少真本事。” 這話半是敲打半是期許，目光掃過五位大臣，“諸位都是朕的肱骨，今日便一同參詳，看看李知府有什麼妙策。”

李星群垂手立在殿中，思緒如走馬燈般轉動。這些年他進言的新政已漸成氣候——仿後世規制設立的軍機處，成了帝王掌控朝局的利器；錦衣衛織就的密網遍佈天下；就連“省、市、區”的區劃改革，也讓原本鬆散的路府管轄變得規整，江蘇、浙江兩省便是平定方臘後依此新設。可加強中央集權的法子終究有限，趙受益此刻追問，分明是要他拿出更具開創性的方略，這倒讓他有些犯難。

沉默片刻，他上前兩步，拱手道：“陛下，臣以為當前新政雖順，但四京制度仍是桎梏。歷代定都皆重地理、農耕、防務三大要，我大啟疆域萬里，如今四京扎堆中原，政令傳至南疆北漠需耗時月餘，遠疆管控實為不便。若將四京分設四方，互為犄角，方能如臂使指，掌控天下。”

趙受益果然頷首，指尖摩挲著輿圖上開封的位置，眉頭微蹙：“朕亦覺開封非長久之計，漕運雖便卻無險可守，去年黃河水患，城防險些失守。但群臣力阻遷都，你且說說，除了開封，西安、洛陽、南京這幾處古都，哪處更合心意？” 他說著看向晏元獻，“元獻，你曾在南京任職，對此應有見解。”

“荒謬！” 話音剛落，司馬君實猛地拍案而起，笏板在案上磕得脆響，“四京制度承自太祖，沿用百年未有差池！都城乃國本，豈能說動就動？再者，背離古制、另擇新址，恐引天下非議，動搖國本！” 他素來推崇祖制，見李星群又要“標新立異”，氣得花白鬍須都抖了起來。

張堯佐適時放下茶盞，慢悠悠開口：“司馬大人稍安勿躁。李知府所言並非無的放矢，如今北有西涼窺伺，南有蠻夷未服，政令遲滯確是隱患。不如先聽他把話說完，再論利弊不遲。” 他這話既給了司馬君實臺階，又暗合了趙受益的心思，殿內氣氛頓時緩和了幾分。

“臣以為此三地皆不可取。” 李星群上前一步，指著輿圖西側，“西安毗鄰西涼，胡騎襲擾不斷，去年大將軍北伐，糧草大半耗在西安防務上，壓力過重；洛陽地處平原，無山河之險，一旦戰事起，便是四戰之地，易攻難守；至於南京，” 他話鋒一頓，看向晏元獻，“正如晏大人所言，偏安標籤難除，於大一統王朝而言，實非吉兆。”

晏元獻合上書卷，溫聲道：“南京城郭堅固，長江天險可依，然正如陛下所知，歷代偏安政權多定都於此，確有不祥之兆。臣以為，遷都之事需慎之又慎，既要兼顧地利，更要考量民心向背。” 他雖支援改革，卻向來主張穩進，不願過於激進。

“哦？那你心中的選址是何處？” 趙受益瞬間坐直身子，連叩擊輿圖的手指都停了下來。五位大臣也紛紛探身，目光齊刷刷落在輿圖上——張堯佐捻鬚不語，眼底藏著期待；韓贛叟與富鄭公俯身細看，神情專注；司馬君實則抱著胳膊，顯然仍存疑慮。

李星群抬手，指尖重重落在輿圖中央：“臣舉薦四處：武漢、徐州、襄陽、長沙。此四處各有側重，互為犄角，既能管控四方，又能相互馳援，遠勝如今扎堆中原的佈局。”

“先說武漢。” 他指尖停在江漢交匯處，輿圖上的江水彷彿都隨他的動作流動起來，“其一，區位居中，地處華中腹地，北接中原、南連湖廣，既無西安之偏遠，也無南京之偏安，天下人皆能接受；其二，交通得天獨厚，長江、漢江在此交匯，若仿驛道脈絡修建‘鐵軌運道’，以鐵為軌、以火為動力，不出半月便可將糧草兵甲運至南北諸省，這比漕運更快、更穩；其三，江漢平原土地肥沃，雙江供水充足，足以支撐都城所需的人口與建設；最要緊的是，此地從未做過割據政權的核心，無歷史包袱，不會讓天下人覺得朝廷有偏安之意。”

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