“大人，這是今日的第七百三十三人。” 李助將名冊遞進來時，袖口沾著墨汁，“城西的臨時窩棚快搭滿了，戶曹的算盤珠子都快磨平了。”

李星群望著窗外飄飛的榆葉，指尖在案上敲出輕響。三年前他離任五臺縣時，曾給百姓留過話：“若遇難處，可往大同尋我。” 沒成想那老夫子知縣竟把個十萬人大縣折騰得糧價飛漲，商戶倒閉，到頭來還是要他來接這爛攤子。

“糧倉還能撐多久？”

“頂多半月。” 李助壓低聲音，“城外那百頃地都租給商戶種馬鈴薯了，租金早填進學堂的開銷裡。現在別說添新校舍，就連灶房的米缸都快見底。”

正說著，柳珏掀簾而入，帶來股賬房特有的油墨味。她將一本厚厚的賬冊拍在案上：“五臺縣來的青壯有兩千三百多，正好派上用場。城西的煤礦不是缺人手嗎？讓他們去挖煤，管吃管住，月錢給兩貫。”

李星群眉頭猛地一皺：“挖煤？你沒見礦上那些老礦工，十年下來個個咳嗽得直不起腰？那活兒傷根本，不能讓他們去遭這份罪。”

“遭罪？” 柳珏挑眉，伸手從賬冊裡抽出張紙條，“這是昨日剛登記的農戶，一家五口擠在破廟裡，小兒子都快凍得發不出聲了。比起餓死凍死，挖煤算什麼遭罪？” 她走到窗前，望著窩棚區升起的裊裊炊煙，“夫君別忘了，莊子與惠子論大葫蘆，有用無用，本就看怎麼放。五臺縣人多是負擔，但若用好了，就是撬動大同府的支桿。”

李星群指尖停在案上，想起前世課本里那些礦工矽肺的照片，喉間有些發緊：“可……”

“可你總把五臺縣人當自家人，想格外照顧？” 柳珏轉過身，鬢邊的珠花隨著動作輕晃，“當年你在五臺縣教他們種番薯，現在卻要因‘照顧’二字困住手腳？夫君可知，通衢市的鐵匠鋪裡，三個大同本地工匠已經在抱怨活兒少了 —— 人多了才有競爭，有競爭才知上進，這難道不是你辦學堂想教給孩子們的道理？”

“我不是這個意思……” 李星群的聲音弱了下去。他確實對五臺縣百姓有份特殊的牽掛，那些人曾跟著他在田埂上摸爬滾打，看著他從一個青澀的知縣長成能獨當一面的知府。

柳珏忽然嘆了口氣，伸手按住他的手背：“我知道你心疼他們。但你是大同府知府，手裡握著的是全城人的生計。若為了偏私壞了規矩，日後怎麼服眾？” 她翻開賬冊，指著其中一頁，“你看，這些人裡有會燒陶的，有能打鐵的，還有幾個識得些字的。按學堂的考核標準分等派活，既能人盡其用，又能讓他們服氣，豈不是兩全？”

李星群沉默半晌，終於在賬冊上圈了個紅圈：“就按你說的辦。但煤礦必須加兩條規矩：每日下井不得超過四個時辰，每月強制歇工三日，礦上得請大夫常駐。”

訊息傳開時，窩棚區裡炸開了鍋。當田維帶著吏員宣讀考核章程 —— 識三百字以上者可入紡織廠、煉焦廠，能算清百以內加減法者可去修鐵路，其餘則分配至煤礦或建築工地 —— 竟有大半人摩拳擦掌。

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