晨霧如紗，籠罩著密州城。納福客棧的夥計推開客房門，驚見屋內空無一人，桌上只留了幾枚銅錢。訊息很快傳開，李星群握著趙新蘭遞來的字條，指節因用力而發白 —— 李三娘與白飛昨夜悄然離去，字條上寥寥幾字，滿是決絕：“勿念，馬家有難，不得不歸。”

“收拾行囊，即刻啟程。” 李星群將字條塞進袖中，望向窗外漸亮的天色，“五臺縣的兵馬是扭轉局勢的關鍵，我們必須爭分奪秒。” 展筠還想說些什麼，卻被趙新蘭輕輕按住肩膀，公主殿下微微搖頭，眼中滿是憂慮。

就在眾人準備牽馬時，一陣熟悉的藥香飄來。蘇南星揹著藥箱立在客棧門口，髮梢還沾著露水，髮間那支雲莘蘭送的銀簪在晨光下泛著微光。“我要回徐州。” 她直奔主題，從懷中掏出一卷泛黃的醫書，“這是師父前往澳大利亞前整理的火器傷診療手記，給趙新蘭路上用。”

李星群張了張嘴，話到嘴邊又咽下。他想起昨夜蘇南星幫李三娘處理傷口時專注的模樣，想起百草谷里師姐總是把最好的藥材留給他。“姐姐，徐州兇險……”“正因如此，雲師姐更需要幫手。” 蘇南星打斷他，指尖撫過腰間的銀針囊，“她負責戰場運籌，已經很累了，我和沈師弟負責救治傷員，也算是能夠幫助她分擔一些壓力。”

客棧前的老槐樹被風吹得沙沙作響，幾片枯葉落在蘇南星肩頭。李星群望著師姐堅定的眼神，終是嘆了口氣，解下腰間的玉佩遞過去：“此物曾伴我闖過不少險關，如今送予師姐，保你平安。”

蘇南星接過玉佩，輕輕一笑，笑容裡帶著幾分灑脫，幾分不捨：“好生守住京兆伊府的兵馬，等我們的援軍！” 說罷，她翻身上馬，藥箱在馬背上搖晃，發出細碎的聲響。馬蹄聲由近及遠，李星群望著那道遠去的身影，直到消失在霧靄之中，才握緊拳頭，轉身跨上自己的馬：“出發！”

一行人朝著五臺縣疾馳而去，身後的密州城漸漸縮小成地平線上的黑點。而在另一條路上，蘇南星迎著朝陽奔向徐州，風捲起她的衣襬，彷彿預示著一場大戰即將來臨。

一行人朝著五臺縣疾馳而去，馬蹄揚起的塵土在身後漸漸消散。行至半路，趙新蘭突然勒住韁繩，望著北方若有所思：“星群，開封離此不遠，要不要順路回去一趟？見見我父皇，或許能為戰事爭取些支援。”

李星群握著韁繩的手微微收緊，想起徐州前線的大師姐，又想到京兆伊府的危急局勢，沉吟片刻後點頭：“也好，若能得到陛下支援，我們此行也多幾分勝算。”

當他們抵達開封城時，昔日繁華的都城早已被陰雲籠罩。厚重的城門緊閉如巨獸獠牙，城樓上士兵來回巡視的腳步聲混著鎖鏈嘩啦作響，鐵製箭鏃在殘陽下泛著冷光，密密麻麻的箭筒如同隨時會噴發的蜂巢。進城的百姓屈指可數，個個佝僂著背，腳步匆匆，時不時抬頭警惕地望向城頭，渾濁的眼中滿是驚惶。街道兩旁的商鋪大多緊掩門戶，褪色的布簾被風吹得獵獵作響，偶爾幾家半開的店門口，老闆探出半截身子，像受驚的老鼠般快速打量來人，一旦確認不是官兵，便 “砰” 地甩上門板，震得門框上懸掛的辟邪銅鏡叮噹作響。

往日熱鬧的朱雀大街死寂得可怕，破碎的燈籠歪掛在腐爛的木架上，褪色的綢緞沾滿泥汙，被風捲著貼在青石板上，如同戰敗者丟棄的旌旗。街角處，幾個衣衫襤褸的乞丐蜷縮在散發著腐臭的牆角，他們空洞的眼神呆滯地望著天空，乾裂的嘴唇機械地翕動，發出的討飯聲微弱得幾乎被呼嘯的風聲吞沒。城牆上原本鮮豔的旌旗早已殘破不堪，邊角被風撕成碎布條，在蕭瑟的秋風中瘋狂翻卷，彷彿在無聲地哀嚎。

行至皇城腳下，空氣愈發凝重。三步一崗、五步一哨計程車兵如同木雕，鎧甲縫隙裡滲出的血漬還未乾涸，手死死按在劍柄上，指節因用力而發白。當趙新蘭出示身份令牌後，金甲侍衛查驗令牌的動作極慢，每一個細節都反覆確認，連令牌邊緣細微的劃痕都要用指尖摩挲幾遍，隨後招來的文書官記錄時，筆尖幾次戳破紙張，墨跡暈染開來，像極了他們此刻不安的心情。

“請二位大人移步鴻臚寺候旨。” 文書官躬身行禮時，聲音都在顫抖，示意兩名小太監上前引導。穿過戒備重重的端禮門，只見護城河的水面上浮著幾具發脹的屍體，暗紅色的血水在水面上暈開，形成詭異的紋路。繞過堆滿沙袋的太和廣場，沙袋上還殘留著新鮮的泥土和血跡，空氣中瀰漫著鐵鏽味和潮溼的黴味。被帶到的青磚灰瓦院落裡，廊下等候的官員們個個面色陰沉，有人無意識地咬著指甲，有人不停地用腳尖蹭著地面，發出刺耳的聲響，壓抑的氛圍幾乎讓人喘不過氣。

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