桐花鎮的晨霧還未散盡，青石板路上已響起“噠噠”的馬蹄聲。孫玉國頭戴玄色氈帽，暗金色繡紋從皮袍下襬若隱若現，身後跟著瘦高個、搖著摺扇的鄭欽文，和滿臉橫肉、腰別銅哨的劉二狗。三人勒馬停在百草堂門前，屋簷下懸掛的藥幌被風掀起，“百草堂”三個鎏金大字在晨光中微微晃動。

“這油桐子用了要死人的！”孫玉國突然扯開嗓子，皮靴重重踏在門檻上，震得門框吱呀作響。正在抓藥的王寧手一抖，青瓷藥秤上的戥子發出清脆聲響。他抬眼望去，來人眼尾那道暗紅疤痕，隨著扭曲的笑容如蜈蚣般蠕動。

“孫老闆慎言。”王寧將手中黃芪放回藥匣，月白色長衫袖口沾著幾片乾枯的藥渣，“百草堂的油桐子只外用，且炮製得當，何來……”

“王大夫！救命啊！”淒厲哭喊打斷對話。劉二狗不知從哪拽出個面色蠟黃的漢子，那人脖頸處纏著滲血的布條，手指死死摳住門框：“我用了您給的油桐子藥膏，當晚就渾身潰爛！”

圍觀人群騷動起來。王雪攥著藥杵從後院衝出來，馬尾辮隨著動作晃盪，髮間還彆著半朵新鮮的桐花：“不可能！這藥膏我們用了三代人，從沒出過……”

“事實擺在眼前。”鄭欽文搖著摺扇踱上前，扇面上“懸壺濟世”四字刺得王寧眼眶發燙。他瞥見鄭欽文腰間玉佩——正是昨日丟失的那對中的一塊。

張娜端著藥碗從內堂走出，素色襦裙下襬沾著藥漬。她將碗遞給王寧，壓低聲音：“昨晚倉庫的鎖被撬了。”話音未落，街角突然傳來孩童驚叫。錢多多的夥計正舉著扁擔驅趕採油桐子的村民，油桐果滾落滿地，在青石板上砸出褐色汁液，混著泥土，宛如未乾的血跡。

王寧握緊藥碗，碗沿在掌心硌出紅痕。他想起父親臨終前，躺在病榻上，枯瘦的手緊緊攥著他的衣角：“油桐子是百草堂的根，也是鎮里人的命。”此刻藥鋪外的喧鬧聲中，他分明聽見暗處傳來刀劍出鞘的細微聲響。

暮色降臨時，王雪蹲在後院柴堆旁，月光照亮她手中半截帶血的布條。“哥，這布條上的絲線，和鄭欽文那身緞子衫的線頭一模一樣。”她將布條湊近燈籠，火焰將絲線邊緣燒得蜷曲，“而且我在倉庫後巷，發現了這種奇怪的腳印。”她指了指地上，那是一串沾著桐油的鞋印，在月光下泛著詭異的光。

王寧摩挲著案頭的《雷公炮炙論》，目光停在油桐子的記載上。書頁間夾著張泛黃的藥方，是父親生前反覆研究的“桐油拔毒膏”改良方。突然，西廂房傳來瓷器碎裂聲。

張娜踉蹌著撞開房門：“有人偷《本草經》！”王寧衝過去時，只看見窗欞上殘留的半截衣角。林婉兒就是這時出現的。她自房梁翩然落地，玄色勁裝沾滿夜露，腰間軟劍尚未入鞘：“往西南方向去了，五個人。”她說話時，目光一直盯著王寧腰間的玉佩，瞳孔微微收縮。

“多謝姑娘。”王寧拱手，還未等他詢問，院外傳來馬蹄聲由遠及近，劉二狗的叫嚷刺破夜色：“王寧！有人用了你家的油桐子，暴斃在城外破廟！”

月光下，王寧握緊父親留下的青銅鑰匙。他知道，這場關於油桐子的較量，才剛剛開始。而暗處，鄭欽文正將染血的布條浸入桐油，嘴角勾起冷笑：“該點火了。”此時，他身旁的孫玉國望著百草堂，眼中閃過一絲狠厲，又夾雜著些許不安。

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