據《典論》記載，袁譚年長且聰慧，而袁尚年少又長得好看。袁紹的妻子劉氏對袁尚格外寵愛，時常在袁紹面前誇讚袁尚的才華。袁紹自己也覺得袁尚相貌出眾，心中早有讓他繼承家業的想法，只是還沒等他正式宣佈，便在官渡戰敗後的憂憤中離世。

袁紹死後，他的妻子劉氏顯露出了極端的嫉妒本性。袁紹的屍體還停放在那裡尚未下葬，她就將袁紹生前寵愛的五個妾室全部殺害。她心想，若是死者地下有知，自己可不想讓這些妾室在黃泉路上與袁紹重逢，於是還命人剃光她們的頭髮，用墨塗黑她們的臉，徹底毀掉她們的容貌。袁尚不僅對父親的妾室如此殘忍，還將這些妾室的家人也全部殺害。

袁紹死後，他的部下們也陷入了權力爭鬥的漩渦。審配、逢紀與辛評、郭圖之間爭權奪利，矛盾重重。審配、逢紀與袁尚勾結在一起，而辛評、郭圖則支援袁譚。眾人認為袁譚是長子，按照慣例應當立他為繼承人。但審配等人擔心袁譚即位後，辛評、郭圖會對自己不利，於是便按照袁紹生前的心意，擁立袁尚繼承袁紹的位置。

袁譚得知父親去世，急忙趕回冀州，卻發現自己沒能繼承父親的位子，心中十分不滿，一怒之下自封為車騎將軍。從此，袁譚和袁尚之間便產生了深深的裂痕。

曹操得知袁紹去世，袁氏兄弟不和，覺得這是一個擴大勢力的好機會，便親自率軍北上，征討袁譚和袁尚。袁譚率軍駐守在黎陽，袁尚卻只給了他少量的兵力，還派逢紀跟隨袁譚，名為協助，實則監視。

袁譚在黎陽與曹軍交戰，漸漸感到兵力不足，便向袁尚請求增兵。審配等人商議後，拒絕了袁譚的請求。袁譚得知後，怒不可遏，他覺得逢紀是故意刁難自己，一氣之下便殺了逢紀。

逢紀，字元圖。當初袁紹逃離董卓，與許攸、逢紀一同前往冀州。袁紹認為逢紀聰明通達，富有謀略，便十分信任他，與他一同謀劃大事。後來審配得到重用，與逢紀關係不睦。有人在袁紹面前說審配的壞話，袁紹詢問逢紀的看法，逢紀卻表示：“審配天性剛烈正直，有著古人的氣節，不應該懷疑他。”袁紹很驚訝，問道：“你難道不討厭他嗎？”逢紀回答：“之前我們之間的爭執是私人恩怨，現在說的是國家大事。”袁紹聽後很讚賞逢紀，最終沒有廢除審配。從那以後，審配和逢紀的關係反而更加親密了。

曹操渡河攻打袁譚，袁譚抵擋不住，向袁尚告急。袁尚本想分兵救援袁譚，可又擔心袁譚得到援兵後會趁機奪走自己的軍隊，於是他讓審配鎮守鄴城，自己親自率軍前往黎陽援助袁譚。袁尚和袁譚的聯軍與曹操在黎陽展開了一場激烈的大戰。

從九月一直打到次年二月，雙方僵持不下，戰鬥異常慘烈。最終，袁尚和袁譚的聯軍戰敗，只能退回城中堅守。曹操見狀，準備圍城攻打。袁尚和袁譚見勢不妙，趁著夜色偷偷逃走。曹操緊追不捨，一直追到鄴城，收割了鄴城周圍的麥子，還攻克了陰安，之後才率軍返回許昌。

後來，曹操南下征討荊州，大軍行至西平。袁譚和袁尚見曹操離開，便趁機再次舉兵相向，展開了一場兄弟間的惡戰。袁譚不敵袁尚，戰敗後逃往平原。袁尚不依不饒，對袁譚窮追猛打。

袁譚被困在平原，走投無路之下，只好派辛毗前往曹操處求救。曹操得知後，決定回師救援袁譚，十月大軍抵達黎陽。

此時，荊州的劉表看到袁氏兄弟自相殘殺，心中感慨萬千，分別給袁譚和袁尚寫了信。他在給袁譚的信中寫道：“上天降下災禍，苦難接連不斷，令尊大人不幸離世，四海之人都深感悲痛。您作為他的繼承人，遠近的人都對您寄予厚望，大家都希望能為您效力，就算是在令尊去世之後，這種願望也從未改變。可誰能想到，如今卻有小人在中間挑撥離間，讓你們兄弟反目成仇，就像股肱之臣分成了兩體，後背和脊樑也不再相連！從古至今，三王五霸以及戰國時期，父子兄弟之間相互殘殺的事情確實存在。但他們有的是為了成就帝王之業，有的是為了奠定霸業，有的是為了彰顯宗主的地位，有的是為了鞏固繼承人的位置。可從來沒有像你們這樣拋棄親人、走向歧途，損害根本，卻還能成就大業、福澤後世的。就像齊襄公為九世之前的祖先報仇，士丐完成荀偃未竟的事業，《春秋》讚美他們的大義，君子稱讚他們的誠信。當年晉伯遊對齊國的怨恨，比不上太公對曹國的憤怒；士宣子繼承家業，也比不上您繼承父業的責任重大。況且君子在遭遇危難時，不會投奔敵國，你們怎能忘記先君的遺願，拋棄兄弟間的親情，給後世留下萬世的教訓，讓同盟者感到恥辱呢？冀州如今兄弟不和的傲慢行徑，已經是事實。您應當放下身段，以匡扶國家為己任。就算被夫人厭惡，也比不上鄭莊公與母親姜氏之間的矛盾；兄弟間的嫌隙，也比不上舜帝與弟弟象之間的衝突。但鄭莊公最終與母親在隧道中相見，共享天倫之樂，象也被封在了有鼻之地。希望您能放下之前的怨恨，多想想兄弟間的舊情，讓你們母子兄弟重新和好如初。”