西郊的風比城內更加凜冽，像無數把小刀子，刮過空曠的野地和稀疏的枯樹林，捲起地面的黃土和草屑，打在臉上生疼。萬斯同和四爺跟著人群深一腳淺一腳地走了約莫半個時辰，遠遠便望見前方一處地勢略高的坡地上，黑壓壓地聚集著不知多少人。

那景象，與其說是法壇，不如說是一座突兀生長在荒涼秋野上的、躁動不安的孤島，坡地中央，用精緻的木料和白玉石搭起了一座丈許高的臺子，臺子四周插著一些繪有奇異符號的三角形白色旗幟，在呼嘯的北風中瘋狂抖動，發出嘩啦啦的、近乎淒厲的聲響。

臺子上人影晃動，似乎有人在做法，但距離尚遠，看不真切，只能聽到隱約的、有節奏的銅鈸敲擊聲和某種拖長了調子的吟唱，混合在鼎沸的人聲裡，顯得怪異而遙遠，法壇下，則是一片無邊無際、攢動不休的人頭。

從坡腳一直蔓延到附近的田間地頭，男女老少，衣衫襤褸，面色青黃，如同被磁石吸引的鐵屑，密密麻麻地擠在一起，大多數人沉默著，眼神直勾勾地望著法壇方向，流露出一種混合著麻木、期盼和飢渴的光芒，空氣中瀰漫著一股濃重的人體汗臭、塵土味，以及一種隱約的、類似香燭卻又更加刺鼻的煙火氣，嘈雜的聲浪如同低沉的潮水，嗡嗡作響，其中夾雜著孩子的哭鬧、老人的咳嗽、以及偶爾爆發出的、為爭奪更靠前位置而起的短暫推搡和叫罵。

四爺領著萬斯同來到一棵枯木下，一個穿著土黃色棉衣，腰間纏著一條經帶，手裡握著一根木棍的男子等在那裡，年齡不過十六七歲，正是茶館以前的跑堂孫三，見了兩人笑著迎了上來：“四爺，您來了？嘿！萬先生您怎麼也來了？”

“來湊湊熱鬧……”萬斯同環視了一圈周圍，呵呵一笑：“看起來是真熱鬧。”

四爺湊到孫三身邊說了幾句，孫三點著頭，領著兩人往人堆裡擠，他顯然和周圍的那些維持秩序的白蓮教“護法”都很熟，低聲打著招呼，或點點頭，和他們一起分開一條狹窄的路來，一路向著法壇而去，萬斯同的目光四處亂掃著，周圍許多人手裡緊緊攥著破碗或布袋，眼巴巴地望著法壇旁邊幾個冒著熱氣的大木桶，那裡顯然就是施“佛米”的地方。

更遠處，法壇東側搭著幾頂簡陋的棚子，棚子前，站著幾個穿著一身白蓮教教衣的壯實漢子，神情嚴肅，目光如鷹隼般在人群中逡巡，他們不時從排隊或圍觀的人群中，叫出一些青壯年男子拉到棚子前，如同挑選牲口一般檢查著。

一個看起來像頭目的漢子，會捏開被叫出來的人的嘴巴，檢視牙口；拍打其胸脯和胳膊，試試力氣；撩起褲腿看看腿腳是否健全；有時還會低聲問幾句什麼，比如籍貫、家裡幾口人、以前幹過什麼營生。

過關的，便被領到棚子後面單獨圈出的一塊空地，那裡已經聚集了百十號精壯漢子，雖然同樣面有菜色，但精神頭明顯比外面那些純粹等施捨的要足些，他們或蹲或站，交頭接耳，氣氛微妙。

“那是在招護法呢！”孫三低聲解釋著：“聖教每次發糧都得招一批護法，我就是之前領糧的時候被挑中的，以後就不愁吃喝了，聽說咱們這些護法和河南山東的那些個什麼佛兵啊、教軍啊不同，是教主直管的，其他的香主傳主什麼的管不到我們頭上來，挑護法最好就是以前當過兵的，聽說豐臺大營和天津燕勇那邊都有些人當了護法，四爺若不是傷了腿，肯定也能混個護法噹噹。”

萬斯同點點頭，這事他之前就透過別的渠道知道了，白蓮教總壇在和紅營的對抗中焦頭爛額，這個長期留在京師的空架子教主，就在趁機擴張著自己的實力，他顯然並不甘心只當一個單純的宗教領袖。

孫三將他們帶到離施粥木桶不遠、相對靠前的一處位置，那裡已經有個人在排著，孫三上前去推了他一把讓他讓開，那人用滿語抱怨了幾句，顯然也是個旗人，卻也只能乖乖退後兩步讓開一個位置，引得後頭排隊的旗人也跟著抱怨起來。

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