“不就是因為菜不好賣了唄！”四爺啐了一口，聲音裡帶著壓抑的憤懣：“咱有關係，人家也有關係，人家關係還比我這殘了腿的老卒子硬，朝廷呢，從來都是不管不顧，見咱們有了謀生的路子就斷了旗餉，咱這菜賣不出去了，實在沒法子，想去討要些欠餉，結果給人打了出來，差點另一條腿都打斷了。”

萬斯同皺了皺眉，有些好奇的詢問道：“四爺，此番大清征討尼布楚和雅克薩得勝，朝廷大辦慶典，獻俘大典已行，聽說接下來還要在宮裡賜宴功臣，在京城幾個地方搭綵樓、放煙火，以示慶賀、與民同樂，你好歹有個旗人身份，沒沾上點光？”

“沾光？沾什麼光？與民同樂？哈哈！笑話！”四爺臉上的皺紋彷彿更深了，冷笑一聲，那笑聲乾澀得像枯葉摩擦：“萬先生，您說說，黑龍江那邊，天遠地遠的苦寒之地，打了勝仗，抓了幾個紅毛羅剎鬼，跟咱們這些在京師熬日子的窮旗人、窮百姓，有他媽一個銅板的關係嗎？”

他越說越激動，聲音也不自覺地提高了些：“原先聽說要大慶，咱們這些在旗的，心裡還存了點念想。不說把往年欠下的那些鳥旗餉給補齊嘍，哪怕每家每戶，發上幾升糙米，幾斤雜合面，讓老人孩子喝上口稠粥，也算皇上和朝廷沒忘了咱們這些‘國族’！”

“可結果呢？屁都沒有！上面的大老爺們，拿著國庫裡本就見底兒的銀子，搞慶典，吃酒席，聽戲文，熱鬧是他們的！咱們下頭，該捱餓的照樣捱餓，該受凍的照樣受凍！這他孃的叫什麼‘與民同慶’？這是往咱們這些快餓死的人心口上撒鹽！”

四爺胸膛起伏，眼中佈滿了血絲和一種深沉的失望乃至絕望，萬斯同默然，他知道四爺說的是實情，旗餉拖欠已久，許多底層旗人早已陷入貧困，所謂的“鐵桿莊稼”早就鏽蝕殆盡了。朝廷的慶典，於他們而言，非但不是什麼值得高興的事，反而更像是一種諷刺。

發洩了一通，四爺似乎稍微平靜了些，他重新挑起空擔子，對萬斯同道：“萬先生，孫三你還記得嗎？茶館裡頭那個跑堂的夥計，茶館關門後，他也成了乞丐，我還給他餵過幾個餅子和幾碗爛肉面，這小子是好命，給西郊那些個白蓮教的人看中了，當了個護法還是什麼的。”

“這小子算是有良心，還算是知恩圖報，不瞞萬先生您，咱今日這麼早出門，就是孫三傳了信來，跟我說西郊白蓮教的法壇會發糧，所以咱才準備出城去領一份。”

“白蓮教…….又發糧了？”萬斯同雙目眯了眯，四爺不知道，他可是很清楚，從去年開始，那場波及多省的黃河大災直接激化了白蓮教和紅營北方各根據地的矛盾，白蓮教不停的用流民和佛兵滋擾紅營根據地，紅營也有大量武工隊在白蓮教的治下活動，扶持兩面政權、搶割麥田、攻打佛庫，雙方針鋒相對的鬥爭至今未停，白蓮教治下也被攪得一團亂。

可他們在京師的施糧濟困卻沒有停過，擺明了是在藉此收攏人心。

“對啊，又要發糧了…….”四爺點點頭，眼神里有一種近乎麻木的期盼：“管他什麼教，朝廷不管咱們死活，有人願意給口吃的，那就是活菩薩！不過嘛，每次領糧都是人山人海，擠都擠不進去，這次運氣好，有孫三的關係，他說給咱佔著位子，不過去晚了怕是也得給別人搶了，萬先生，您若是沒什麼事，我就先告辭去排隊了。”

萬斯同有些感慨，沒想到這大清的旗人都得靠領白蓮教的糧過活了，他湊到四爺身邊，幫他扶著擔子：“四爺，我跟你一起去西郊看看。”

四爺有些意外地看了他一眼，似乎沒想到這位看起來清高的讀書人也有此興趣，隨即點點頭：“那敢情好，路上有個伴，萬先生，您這身份應該是不缺吃喝的，到時候我就去排隊等發糧，讓孫三帶著您湊湊熱鬧，他也是個苦命的，您就當在以前的茶館，多給他幾個賞錢。”

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