他想起了地表的景象——天空被工業廢氣染成了灰濛濛的顏色，連太陽都看不見；曾經清澈的泉水變成了散發著惡臭的汙水，裡面漂浮著垃圾和死魚；肥沃的田野變成了堆滿廢料的廢墟，只剩下幾根枯黃的野草在風中搖曳；熱鬧的集市早已不復存在，只剩下斷壁殘垣，人類為了爭奪僅存的水源和食物相互廝殺，街道上滿是哀嚎與絕望。那哪裡還是老者記憶中那個充滿生機的故鄉，分明是一片人間地獄，是一個讓人窒息的牢籠。

“地表……地表已經不是您記憶中的樣子了。”清華的聲音帶著難以掩飾的艱澀，他下意識地避開老者的目光，低下頭盯著石臺上的苔蘚，低聲說道，“不知從何時起，地表的工業開始瘋狂發展，人們過度開採資源，隨意排放廢料，導致環境急劇惡化。天空被黑煙籠罩，常年見不到陽光；清泉被汙水汙染，喝了就會中毒；田野被工廠和廢墟佔據，再也長不出莊稼。後來資源徹底枯竭，人類為了爭奪僅存的水源和食物，爆發了大規模的戰爭，城市變成了廢墟，村莊變成了墳墓。現在的地表，沒有清泉，沒有莊稼，沒有集市，只有無盡的廢墟、廝殺和絕望，宛如……宛如一座活生生的地獄。”每說一個字，清華的心臟就疼一分，他能想象到這些話對老者來說，會是多麼沉重的打擊。

老者臉上的笑容瞬間僵住，像是被施了定身咒一般，眼中的期待如被一盆冰水澆滅，取而代之的是滿滿的錯愕與難以置信。他猛地站起身，身體因極度的激動而劇烈顫抖，枯瘦的手指緊緊抓住手中的木杖，指節泛白，幾乎要將木杖捏斷。“你……你說什麼？這不可能！絕對不可能！”老者的聲音尖銳而沙啞，帶著一絲歇斯底里的瘋狂，“當年的地表雖不富裕，卻也平和安寧，孩子們在田埂上奔跑，老人們在樹下乘涼，家家戶戶都飄著飯菜的香味，怎麼會變成你說的那樣？你一定是在騙我！是為了讓我放棄回去的希望，故意編出來騙我的！”他死死地盯著清華，眼中佈滿了血絲，彷彿要從清華的眼神中找到一絲謊言的痕跡。

清華抬起頭，迎上老者的目光，眼中滿是不忍與沉痛，卻還是艱難地點了點頭：“我說的都是真的，老人家。我沒有騙您，這就是現在地表的真實模樣。我從小在廢墟里長大，親眼看著同伴因為喝了汙染的水而痛苦死去，親眼看著父母為了保護我而被搶資源的人殺害。這也是我來到這裡的原因之一——我們一直在尋找能淨化地表環境的方法，聽說地心世界有純淨的能量源，我才帶著同伴們冒險進入，可惜……”他的話沒說完，卻已無需多言，眼中的淚光和語氣中的沉痛，都足以證明他沒有說謊。

老者踉蹌著後退了兩步，重重地靠在冰冷的巖壁上，巖壁上的常春藤被他撞得劇烈晃動，幾片花瓣飄落下來，落在他的白髮上。他眼中的光芒迅速消散，從最初的錯愕、憤怒，漸漸變成了難以置信，最後化為深深的悲痛與絕望。他伸出枯瘦的手，顫抖著想要抓住什麼，卻只抓到了一把冰冷的空氣。“怎麼會這樣……我的家……我的故鄉……我還想著回去看看村口的老槐樹，看看當年賣糖葫蘆的王大爺，看看我那未過門的媳婦……”老者喃喃自語，聲音越來越低，最後變成了壓抑的哽咽聲。火摺子的火苗不知何時已經熄滅，只剩下無盡的黑暗籠罩著兩人，穹頂的銀輝透過巖壁縫隙灑下來，照在老者蒼老的臉上，映出他滿臉的淚痕。石臺周圍，只剩下夜風吹過藤蔓的“沙沙”聲，和老者那令人心碎的哽咽聲，在寂靜的地心夜色中久久迴盪。

夜風吹過巖壁的嗚咽聲，與老者壓抑的哽咽交織在一起，在空曠的石臺上反覆迴盪，像一張密不透風的網，將壓抑的氣息牢牢罩在兩人心頭。清華坐在冰冷的石面上，指尖無意識地摩挲著掌心的通感藤印記，那抹淡綠色的微光在黑暗中若隱若現，卻驅不散他心中的挫敗感——從地表穿越而來，本以為能找到淨化環境的希望，如今不僅希望渺茫，連返回的路都被徹底堵死，自己與同伴的約定、地表千萬人的期盼，難道都要淪為泡影？

黑虎似乎察覺到了主人的低落，悄悄挪到清華腳邊，將毛茸茸的腦袋擱在他的膝蓋上，琥珀色的眼眸在夜色中泛著微光，喉嚨裡發出輕柔的嗚咽，像是在無聲安慰。白虎也湊了過來，用身體蹭了蹭清華的手臂，白龍馬則輕輕甩了甩尾巴，蹄子在地面輕踏兩下，發出沉悶的聲響，算是回應。這些陪伴他一路的夥伴，成了這黑暗地心唯一的慰藉。

周圍的動靜越來越稀疏，之前偶爾能聽到的異獸蹄聲、蟲鳴，此刻都已徹底消失，彷彿整個地心世界都陷入了沉睡，只留下這一小片區域的沉寂與沉重。清華抬頭望向穹頂的銀輝，那些細碎的光點明明與地表的星空相似，卻透著一股拒人千里的冷漠，讓他愈發覺得自己是被世界放逐的孤魂，連故鄉都已變成無法回望的地獄。

“嘶——”一聲輕響打破了死寂。老者不知何時直起了佝僂的脊背，枯瘦的手指再次摸到懷中的火摺子，拇指按壓機關的動作帶著幾分顫抖，卻異常堅定。橘紅色的火苗再次“騰”地躍出，溫暖的光芒驅散了眼前的黑暗，也照亮了老者佈滿淚痕的臉——眼角的皺紋裡還沾著未乾的淚滴，白髮被夜風吹得凌亂，卻難掩眼底重新燃起的微光。

他將火摺子往石縫裡塞了塞，讓火苗燃得更穩些，目光落在跳動的火焰上，聲音帶著剛哭過的沙啞，卻多了幾分平靜：“利用火，地心深處那些原生的‘穴居人’也會，他們會用火驅趕異獸、烘烤食物，可論起用火的門道，還是咱們地表的人更精通。