臘月的寒風颳過榮國府的雕花迴廊，把枯葉捲進青石縫隙裡。周瑞家的裹緊藏青棉襖，手裡捧著個琺琅手爐，腳步不緊不慢地穿過垂花門。園子裡，幾個灑掃的婆子遠遠見了她，都停了活兒垂手立著，等這位“周大娘”走過才敢繼續。

“周大娘，太太那邊傳話呢。”一個小丫鬟急匆匆跑來，凍得鼻子通紅。

周瑞家的點點頭，臉上不見波瀾：“知道了，我這就過去。”

走到王夫人院前，她不著痕跡地整了整袖口，又捋平衣襟上那點看不見的褶皺，這才抬腳跨過門檻。這番動作細微得幾乎看不見，卻是她三十年來每日必做的儀式——在這榮國府裡，體面不是錦衣華服，是那份恰到好處的恭謹與不容小覷的底氣。

“太太剛用完早膳，正念著您呢。”金釧兒迎上來，笑容裡帶著三分敬畏。這府裡上下都知道，周瑞家的雖名義上是陪房，可王夫人房裡的大事小情，十有八九都得經她的手。

裡間，王夫人正歪在暖炕上，手裡捻著佛珠。見周瑞家的進來，她抬了抬眼皮：“那件事辦得如何了？”

“回太太，都妥了。”周瑞家的聲音平穩，既不太高顯得張揚，也不太低顯得怯懦，“利錢已經收齊，賬本子在這兒。”她從袖中抽出一本藍皮簿子，雙手遞上。

王夫人並不接，只淡淡掃了一眼：“你辦事，我放心。”這便是她最大的褒獎了。

周瑞家的垂首，心中卻清明如鏡。二十年前，她隨王夫人從王家嫁入賈府時，不過是個陪房丫鬟。那時的她還叫翠兒，梳著雙丫髻，怯生生地望著賈府高高的門楣。誰能想到，如今她成了這府裡最說得上話的幾個“外人”之一。

一

從王夫人院裡出來，周瑞家的並未回自己住處，而是轉了個彎，往西邊角門走去。那裡連著下人們住的排房，也是府裡大小訊息匯聚的地方。

“周大娘！”剛走到排房門口，幾個婆子就圍了上來。這個說廚房裡短了米麵，那個說花園裡有人偷懶，七嘴八舌地訴著各自的事。

周瑞家的不慌不忙，一個個聽完了，才開口：“廚房的事，我待會兒去找林之孝家的說說。至於園子裡那些懶骨頭...”她頓了頓，目光掃過眾人，“該敲打的就得敲打，太太雖然慈悲，可府裡有府裡的規矩。”

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三

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