一、汙濁的學堂

薛蟠踏進賈府家塾的第一日，便覺得來對了地方。

這間坐落在榮國府東角門外的院落，本應是賈府“詩書傳家”的象徵，如今卻因著種種緣故，早已不復往日清正。賈代儒雖頂著塾師之名，卻年邁昏聵，只知收受束脩；其孫賈瑞更是不成器，專會看人下菜碟，巴結富家子弟。

薛蟠那雙眼睛像鉤子似的在學堂裡掃了一圈，便鎖定了幾張清秀面孔。他咧開嘴笑了——這可比外頭那些要價高昂的小倌兒便宜多了，而且乾淨。

“薛大爺這邊請。”賈瑞殷勤地引他到後排一張寬大書案前，又壓低聲音道，“這裡清靜，看得也清楚。”

薛蟠會意，從袖中摸出一錠銀子塞過去。賈瑞臉上笑開了花，腰彎得更低了。

不過半月光景，學堂裡的風氣便悄悄變了。金榮第一個穿上了新做的綢緞衣裳，用的是薛蟠“借”他的銀子。這少年本是賈府旁支璜大奶奶的侄兒，家境勉強過得，卻從未有過這等體面行頭。他穿著新衣在學堂裡走動時，脊背挺得筆直，目光卻總不由自主地飄向後排的薛蟠。

接著是香憐和玉愛。兩個少年都生得眉目如畫，因家道中落才來賈府附學，平日用度拮据。薛蟠幾頓酒席、幾套文房四寶，便讓他們半推半就地成了“薛大爺的朋友”。

午後陽光斜照進窗欞，灰塵在光柱中飛舞。本該是朗朗讀書聲的時辰，學堂裡卻瀰漫著一種詭異的安靜。少年們看似低頭讀書，餘光卻都在彼此身上打量。偶爾有壓抑的輕笑，有紙團悄悄傳遞，有眼神在空氣中糾纏不清。

賈代儒在講臺上搖頭晃腦地講著《論語》，聲音乾澀如秋日枯葉。底下真正在聽的，不過三兩人罷了。

二、風乍起

賈寶玉帶著秦鍾入學那日，是個微涼的秋晨。

薛蟠正趴在桌上打盹，口水浸溼了袖口。門簾掀起時帶進一陣風，他迷迷糊糊抬頭，先看見寶玉——這表弟他常見，不算稀罕。接著，一個身影從寶玉身後轉出來，站在門邊遲疑著該坐哪裡。

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湧洶流暗、五

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