接下來數日，日子過得出奇地平穩，像一段被刻意放慢了的水流，不再急著奔向某個註定的去處。府邸裡沒有大事發生，也沒有突如其來的變故，連港口那頭傳來的風聲都顯得溫和而遙遠。

巴爾吉絲的變化更是明顯。自成年以來，她幾乎從未真正停下過：會議、批文、裁決、應酬，日復一日，把時間壓得嚴絲合縫。而這一次，她卻罕見地放慢了腳步。清晨不再急著召人議事，有時會在迴廊裡多走一會兒，看陽光如何一點點爬上白石牆；午後甚至會讓侍女撤去文書，只留下一盞清茶，靜靜坐著發呆。那並不是逃避責任，而更像是一種遲來的補償——她終於允許自己在半個多月裡，不必時時刻刻做出決斷。偶爾，她會帶著一點自嘲的笑意，說自己像是偷了時光，可那笑裡卻藏著真正的輕鬆。

午後，日光被庭院上方的藤架篩過一層，落下來時已經失了鋒芒，只剩下溫熱而慵懶的亮度。白石鋪就的地面反射著柔光，茶几旁幾隻陶杯靜靜冒著熱氣，空氣裡混著茶香與花木被曬過後的氣味。

李漓與巴爾吉絲、納西特、伊納婭、戈拉赫勒圍坐在庭院一角，姿態隨意，卻各自佔著恰到好處的距離。巴爾吉絲難得放鬆，披著輕薄的外袍，手指搭在杯沿，神情比平日柔和許多；納西特坐得筆直，視線偶爾遊走在幾人之間，像是在聽，又像是在觀察；伊納婭神色明朗，笑意始終掛在唇邊；戈拉赫勒則半倚在石欄旁，目光安靜，彷彿更在意風的走向，而非談話本身。

這時，尼烏斯塔和凱阿瑟一前一後從迴廊那頭走來。尼烏斯塔步子不快，卻明顯帶著幾分不耐，額角因暑氣微微發亮；凱阿瑟則顯得平靜得多，只是眉宇間同樣透著一絲疲憊。

“漓，我們還會在這裡待多久？”尼烏斯塔一走近便開口，乾脆利落，幾乎不做鋪墊。尼烏斯塔說話時目光只落在李漓身上，完全沒有考慮旁人是否在場。

李漓尚未來得及回應，巴爾吉絲已經抬起頭來，放下手中的茶杯：“尼烏斯塔，你這是怎麼了？是府上的下人們哪裡照顧不周？”

尼烏斯塔下意識地搖了搖頭。凱阿瑟便順勢接過話來，語氣溫和而剋制：“那倒不是。只是這裡的氣候太熱了，我們實在不太適應。不只是我們，特約娜謝也一樣。”

“過著這樣的安逸日子，不好嗎？”戈拉赫勒忽然隨口說道，然後她微微側過身，目光掠過眾人，嘴角卻浮起一絲若有若無的笑意，“可惜，我的安逸日子恐怕快過完了。三天後，我就得帶著那些震旦人去東非找象牙和犀角——這些瘋子，竟然還想買一對活獅子回去，拿去討好他們的皇帝。”

伊納婭先忍不住笑出了聲，眼睛微微眯起，神情裡帶著一點毫不掩飾的幸災樂禍：“尼烏斯塔、凱阿瑟，其實這種安逸的日子也沒幾天了。等我叔叔的交涉文書送到阿瓦女王那裡，女王就會派人來——攆我們離開了！”

納西特微微挑眉，側過頭看向伊納婭，目光裡帶著審視與玩味：“伊納婭，你就這麼篤定，阿瓦女王會攆我們離開，而不是直接抓捕你，把你送回麥加去？”

短短一句，戳得正中要害。伊納婭愣了一瞬，隨即自己也笑了出來，像是早就料到會被反擊。巴爾吉絲失笑地搖了搖頭，戈拉赫勒輕輕哼了一聲，連一向剋制的李漓嘴角也揚起了弧度。庭院裡很快響起一陣並不刻意、卻足夠輕鬆的笑聲。尼烏斯塔原本因燥熱而繃緊的神情，在這笑聲中一點點鬆開。尼烏斯塔輕輕撥出一口氣，像是把胸口積著的悶氣一併吐了出去。

就在這時，一陣急促卻輕快的腳步聲從府邸外的迴廊方向傳來，帶著毫不掩飾的笑意與水聲。納貝亞拉和伊什塔爾幾乎是一路小跑著衝進庭院的。她們渾身溼漉漉的。髮梢貼在頸側與臉頰，水珠順著深色的髮絲不斷滴落，在石板上濺起細小而清脆的聲響；衣衫被海水浸透，又被烈日烘得半乾，緊緊貼在身上，布料顏色比平時深了幾分，輪廓也因此顯得格外清晰。裸露的小臂和腳踝上還沾著細沙，走動時一粒粒落下，像是把海岸的一小段偷偷帶進了府邸。她們的呼吸略顯急促，臉頰卻因奔跑與陽光而泛著生動的紅色，眼睛亮得驚人。

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