此起彼伏的欣喜聲響接連響起。

所有人的目光齊刷刷投向山坡方向，原本攥緊應急繩索、準備整裝出發搜救的隊員紛紛停下動作，快步迎了上來。

溫知夏快步穿過人群走上前，眉宇間積壓許久的擔憂還未完全散去，目光細細掃過二人溼透的衣衫、沾滿黃泥的褲腳，連忙開口：“可算回來了！暴雨突襲山谷，濃霧封死山道，我們數次吹響哨音呼喊，始終得不到回應，剛剛已經敲定方案，準備分三支隊伍深入西側山谷搜尋。一路上可有遭遇滑坡、山洪之類兇險？”

“勞大家憂心，是我們考慮不周。”蘇雨桐面露愧色，輕輕頷首致歉，“低估山間暴雨的威勢，深入谷邊採集茜草之後，來時的羊腸小道被山洪沖刷損毀，濃霧籠罩山林，一時迷失方向，耽擱了許久。所幸我們尋到一處天然巖窟暫避暴雨，待到雨勢減弱，順著山脊攀上山樑，才尋到下山的通路。”

嚴鳳翔在一旁適時補充，言語簡潔，將迷途遇險的經過娓娓道來，刻意隱去了山樑古石階、青石拱門與異境原野的見聞。此事太過離奇玄妙，在沒有第二次實地探查、確認通道穩定之前，貿然宣揚只會引得眾人驚疑不定，徒增不必要的紛擾。

周颯爽快步遞來兩條厚實粗布毛巾，又端來兩隻盛滿溫水的搪瓷杯：“快擦擦身上雨水，竹棚內升起篝火，先暖暖身子，謹防受寒。山間溼氣深重，一旦染上風寒，後續山坪植被普查、手工藝素材採集工作都要耽擱。”

眾人簇擁著蘇雨桐與嚴鳳翔走入竹棚。棚中央一堆木柴靜靜燃燒，橘紅色火光跳躍升騰，暖意驅散周身溼冷。雨水順著二人衣襬不斷滴落，在地面暈開一小片深色水漬。蘇雨桐與嚴鳳翔簡單擦拭泥水，捧起溫熱的水杯，冰涼僵硬的四肢緩緩恢復知覺。

隊員們三三兩兩圍坐過來，七嘴八舌詢問山谷之中的見聞，蘇雨桐從容應答，只談起谷底溼滑難行、巖窟避雨的經歷，順帶提了一句返程途中在山樑崖壁發現一處被藤蔓遮掩的古老石階，來不及深入探查，便不再多言。

一名土生土長的溪頭村青年隊員聞言滿臉詫異：“我從小在這片群山放牛、採藥，跑遍周邊大小山頭，從來不曾聽說西側山樑還有古石階。山樑後方崖壁陡峭，亂石密佈，村裡老一輩向來叮囑，不要靠近那片區域，說是荒僻兇險，容易迷路。”

“想來是常年被藤蔓、枯枝落葉層層掩埋，千百年無人踏足，才漸漸被世人遺忘。”蘇雨桐順勢一帶而過，沒有繼續深挖古徑的話題。

一番寒暄過後，眾人懸著的心徹底放下。天色緩緩向晚，連綿細雨終於徹底停歇，雲層緩緩散開，一縷淡金色夕陽穿透雲隙，灑落連綿群山。隊員們陸續散開，開始清點整理今日採集的植被標本、相機影像資料，收拾普查工具，準備待到天色完全暗下，一同返回溪頭村落。

竹棚之內漸漸安靜下來，只剩下柴火噼啪燃燒的輕響。棚內只餘下蘇雨桐、嚴鳳翔、溫知夏與秦雁四人。

蘇雨桐確認四周沒有其他隊員，才壓低聲音，將山樑崖壁的古石階、巨型青石拱門，還有透過霧隙窺見那片遍佈奇花異木、溪流泛著瑩光的異境原野，緩緩完整道出。

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