九月初，阿拉斯加半島南端，一處被當地人稱作“大灣”的海灣。

鐵大柱的東側編隊在這裡停泊了將近十天。海灣入口狹窄，內裡寬闊，水深足夠鐵甲艦下錨，四周被灰黑色的斷崖和覆蓋著苔原的低矮山脊環繞。岸線由礫石灘和玄武岩礁石交替組成，礫石被潮水沖刷得圓潤光滑，在午後的日光下泛著灰白色的光澤。從海灣向內陸望去，地勢在不到半里之內便從海灘陡然抬升為陡峭的山坡，山坡上覆蓋著茂密的針葉林——錫特卡雲杉和鐵杉的樹幹筆直地向上生長，樹冠在坡面上方合攏成一片深綠色的冠層，林下是厚厚的苔蘚和蕨類，空氣中瀰漫著冷溼的松脂氣味。

這是阿拉斯加東南沿海峽灣地帶最典型的景觀。海岸線破碎得如同一張被揉皺的紙，無數島嶼、半島和峽灣犬牙交錯，海水從峽灣深處一直延伸到冰川腳下。北面的天際線上，一座海拔極高的雪山從雲層中探出頭來，山頂覆蓋著終年不化的積雪和冰川，冰舌沿著山谷向下延伸，末端斷裂處露出幽藍色的冰壁。鐵大柱站在艦橋視窗邊，用望遠鏡看著那座雪山，對旁邊的航海長說：“這地方的山比堪察加還高。海岸線全是峽灣，船在裡面走，跟走迷宮一樣。”

航海長蹲在海圖旁邊，用手指在海圖上點了幾處：“這一帶的海岸線在地圖上標得很粗，很多峽灣的走向和深度都沒有測過。英國人、俄國人都沒有在這裡做過詳細測繪。我們的船如果往裡走，得一路測深。”

鐵大柱說：“那就測。編隊在這裡多停幾天，把附近幾條主要峽灣的航道摸清楚。”

小艇在當天上午載著海軍陸戰隊和測繪人員登岸。登岸點在礫石灘的北端，灘頭後方是一片平緩的臺地，臺地上長著齊膝高的苔草和矮灌木。測繪隊在臺地上架起平板儀和測距杆，開始對海灣周邊的地形進行初步測繪。海軍陸戰隊的一個班沿著臺地邊緣向北展開搜尋，走了不到半里，走在最前面計程車兵忽然蹲了下來，舉起拳頭示意停止。

前方的林緣地帶，幾棵雲杉之間搭著幾頂錐形的棚屋，棚屋用木杆和樹皮搭成，外面覆著獸皮和雪松皮，屋頂的出煙孔裡冒著細細的炊煙。棚屋前方的空地上晾著幾張獸皮和成串的乾魚，幾個穿著獸皮衣的人正蹲在空地邊緣處理一張剛剝下來的鹿皮。其中一個人抬起頭來，看見了林緣計程車兵，但沒有站起來，也沒有去拿靠在棚屋牆邊的魚叉和弓。他只是看著，手上的動作停了一瞬，又繼續颳起了鹿皮。

佟通譯從隊伍後面走上前來。他蹲在林緣，用科里亞克語喊了一句。對方沒有反應。他又用阿留申語試了一遍，對方仍然沒有回應，只是抬起頭來，用另一種語言回了一句，語調短促，帶著喉音。佟通譯聽不明白，轉頭看向隊伍裡另一個通譯——關通譯。關通譯從阿圖島方向被調過來之後一直跟著東側編隊，他在三姓副都統衙門的時候學過幾種通古斯語，但特林吉特語不在其中。他蹲下來聽了一會兒，對佟通譯說：“這語言我沒聽過。不是阿留申語，也不是尤皮克語。可能是這一帶沿海的部族，跟阿留申人不是一支。”

佟通譯說：“那怎麼辦？”

關通譯說：“用手勢。先讓他們知道我們沒有惡意。”

他從布袋裡掏出一塊鹽巴和一把小鐵刀，放在林緣的一塊石頭上，然後退後幾步，蹲下來等著。棚屋前面的那個人看了石頭上的東西一會兒，站起來，走到石頭旁邊，蹲下來拿起鐵刀翻來覆去看了看，又用手指捻了一點鹽巴放在嘴裡。他抬起頭，對棚屋方向喊了一句。另一個年紀更大的人從棚屋裡走出來，走到林緣，看了看石頭上的鹽巴和鐵刀，又看了看蹲在林緣的關通譯和士兵們。他蹲下來，用手指在泥地上畫了一條彎彎曲曲的線，又線上的旁邊畫了幾道短線，然後指了指北面的峽灣方向，又指了指自己的胸口。

關通譯看了一會兒，對佟通譯說：“他畫的是海岸線。這幾道短線可能是他們的營地或者漁場。他指北面，可能是說北面的峽灣裡還有他們的人。”

佟通譯說：“那他們是什麼人？”

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