河谷的兩側是陡峭的巖壁，巖壁的表面被冰川磨得光滑，上面留著平行的擦痕，擦痕的方向與河谷的走向一致。河谷底部鋪著灰色的礫石和砂層，一條淺淺的溪流從谷底流過，溪水清澈見底，溪底的礫石上覆著一層薄薄的鐵鏽色沉積物。年長的特林吉特人蹲在溪邊，用手扒開溪底的一層礫石，露出下面深灰色的砂層，砂層中夾雜著幾顆暗黃色的顆粒。他撿起一顆，放在關通譯的手心裡。

關通譯把那顆顆粒翻來覆去看了看，又遞給佟通譯。佟通譯蹲在溪邊，用手指捻了捻那顆顆粒，又蹲下去扒開砂層，在溪底淘洗了一把砂礫。砂礫在溪水中淘洗了幾遍，盤底留下了一層深色的重礦物，中間夾著幾顆暗黃色的顆粒。佟通譯把盤底的金色顆粒收集起來，用布包好，對關通譯說：“沙金。這地方有沙金。”

關通譯問年長的特林吉特人：“這東西，你們以前就知道？”

年長的特林吉特人透過關通譯的手勢勉強明白了意思，點了點頭，用手指了指河谷上游的方向，又做了一個向下挖的動作，然後攤開手掌，表示挖出來的東西不多。關通譯對佟通譯說：“他說上游還有，但挖不深，只能撿表面的。”

佟通譯在當天下午給鐵大柱發了一封電報，報告了峽灣深處河谷的沙金髮現。鐵大柱在傍晚收到了電報，在艦橋上蹲了一會兒，然後給洪啟明發了一封電報，內容分三部分：第一，阿拉斯加東南沿海峽灣地帶發現沙金，當地特林吉特人已有淘洗習慣，但未進行深層開採。第二，編隊已經在海灣建立臨時錨地，特林吉特人的營地未動，正在逐步建立接觸。第三，建議從國內調一名地質師到阿拉斯加，對峽灣地帶的礦脈進行系統勘探。

洪啟明在第二天上午收到了電報。他蹲在勤政堂的書房裡，把鐵大柱的電報與之前孫地質師從長河半島發來的勘探報告並排放在桌面上看了一遍，然後站起來走到地圖前。阿拉斯加東南沿海的峽灣地帶在地圖上只是一片標註稀疏的海岸線，幾條主要的峽灣用虛線畫著，內陸幾乎是一片空白。他在海灣的位置畫了一個圈，在旁邊寫了“沙金”兩個字，然後給鐵大柱回了一封電報：“錨地先建起來，特林吉特人的營地不動。孫地質師從長河半島調過來，帶一個勘探組走海路到阿拉斯加，對峽灣地帶的礦脈進行系統勘探。另外，從國內調一批鐵器和布匹到阿拉斯加，用於與當地部族的交換。”

電報發出後，他站在地圖前看了一會兒。阿拉斯加在地圖上的位置，與長河半島隔著一整個白令海，與國內隔著整個太平洋。從海參崴到阿拉斯加東南沿海的航線，比到長河半島遠了將近一倍。但鐵大柱的編隊已經在那裡了，錨地已經建起來了，特林吉特人的接觸也已經開始。他在桌前坐了片刻，然後翻開一份新的檔案，那是政務院關於阿拉斯加事務的初步方案。

孫地質師在九月中旬從長河半島出發，走海路經白令海峽進入阿拉斯加東南沿海。他在海灣錨地登陸後，帶著勘探組沿峽灣深處的河谷向上遊推進。河谷的砂層在系統取樣後確認了沙金的品位，而且在上游的巖壁露頭處發現了含金的石英脈，石英脈的邊緣泛著暗黃色的金屬光澤。孫地質師蹲在巖壁前面，用錘子敲下一塊樣本，在放大鏡下看了看，對隨行的隊員說：“石英脈含金，品位不低。這條河谷往上，可能還有原生礦脈。”

勘探組在峽灣地帶的系統勘探持續了將近兩週。兩週裡，勘探組沿三條主要峽灣的河谷進行了取樣和測繪，確認了多處沙金礦化點和含金石英脈，並在其中一條河谷的上游發現了銅礦化的跡象——巖壁表面的氧化帶呈現出暗綠色和藍綠色，敲開氧化層後，內部的礦石含有黃銅礦和黃鐵礦。孫地質師在給洪啟明的電報中寫道：“峽灣地帶的金礦和銅礦均有開採價值。沙金適合民間淘洗，原生礦脈需要進一步勘探確認儲量。銅礦的品位和規模待後續鑽探確認。”

洪啟明在九月底收到了孫地質師的報告。他在地圖上的阿拉斯加東南沿海畫了幾個圈，標註了“金”“銅”和“錨地”，然後在旁邊寫了一行字：“阿拉斯加是進入美洲的第一步。礦要開，但先要把據點站穩，把原住民的關係處理好。俄國人在這裡經營了六十多年，人口不過千人，靠的是毛皮貿易和東正教傳教。我們來了，不能比俄國人做得差。”

他給鐵大柱回了一封電報，內容簡短：“阿拉斯加的錨地升級為正式據點，駐軍增加到兩個連。特林吉特人的營地保持不動，交換用的鐵器和布匹優先供應。孫地質師的勘探組留在阿拉斯加，繼續確認礦脈儲量。另外，從國內招募一批移民，明年春天走海路到阿拉斯加，在據點周邊開墾土地，種植耐寒作物。阿拉斯加不能只靠淘金和採礦，得有定居的農戶。”

電報發出後，他站起來走到窗邊。窗外的天色正在變暗，遠處的城牆在暮色中泛著暗沉的光。他站在窗邊看了一會兒，然後回到桌邊坐下來，翻開一份新的檔案。那是政務院關於阿拉斯加事務的正式方案，方案中列出了據點建設、駐軍安排、原住民關係、礦產勘探和移民安置的詳細計劃。他在方案的末尾批了一行字：“阿拉斯加的事，鐵大柱在前方負責，政務院在後方的物資和人員調配要跟上。明年春天之前，把第一個移民村建起來。美國人正在打內戰，俄國人正在收縮，這個機會不能錯過。”

批完檔案，他把筆放下，靠在椅背上閉了一會兒眼。窗外的夜色正在變深，遠處的唐山方向，爐火的光在夜空中形成一小片持續的暖暈。他站起來走到窗邊，推開窗戶，冷風帶著秋夜的氣息湧進來。他站在窗邊，看著東北方向——那是阿拉斯加的方向，也是美洲的方向。

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