蕭劍練武備考的訊息傳到慈寧宮時，晴兒正坐在窗下替老佛爺繡一方帕子。那帕子上繡的是一對並蒂蓮，一朵已經繡得飽滿鮮活，另一朵才剛落針起稿。金嬤嬤端著溫好的參茶進來，特意壓著聲音說，蕭大公子這幾日天不亮就起來練拳，後院立的木樁都被他踢斷了兩根，又說他每日在書房看兵書看到深夜，蕭將軍親自給他圈了幾本必讀的《武經總要》和《守城錄》。

“蕭將軍還放了話——‘蕭家的兒子，要麼不考，要考便要考前三。考不上便去城門當值，來年再考’蕭大公子說‘好’。”金嬤嬤說到此處，特意看了晴兒一眼。晴兒低頭繡花，針尖在並蒂蓮的花瓣上停了片刻，唇角微微彎了一下，然後繼續落針，只是這一針走得比平日更緩更穩，像是要把一腔未說出口的心意，也一併織進這絲緞裡。

爾泰從四喜口中聽說這事時，正在將軍府棲燕院裡幫小燕子整理藥材，聞言放下手中的黃芩，抬頭看了她一眼。小燕子正蹲在西牆下給新種的格桑花鬆土，嘴裡哼著不成調的小曲，看起來心情極好。爾泰走到小燕子身邊蹲下來，問：“你怎麼忽然這麼高興？”

小燕子將鏟子往土裡一插，轉過身來看著他，眼角那條狡黠的弧度他太熟悉了。

“因為我幫晴兒出了個好主意。老佛爺不是嫌我哥沒有功名嗎？那就讓他去考。他不是沒有官職在身嗎？那就讓他入朝。江湖人的身份在老佛爺眼裡是減分項，可在皇上眼裡，未必不是加分項。眼下朝廷正在用人之際，西北準噶爾蠢蠢欲動，朝中老將凋零，能打仗的年輕一輩屈指可數。我哥從小在邊疆長大，跟著阿瑪行軍佈陣，他對西域局勢的熟稔，比兵部那些只會對著沙盤推演的案頭書辦透徹得多。老佛爺需要的是一個配得上晴兒的孫女婿，而皇上需要的，是一個能替他分憂的將才。這兩件事，未必不能變成一件事。”

爾泰望著她怔了好一會兒，忽然驚覺，眼前這個人再也不是當年跪在慈寧宮青磚上，哭著喊“我不嫁”的莽撞小姑娘了。她會用腦子了——不是那種小聰明的算計，是真正懂得怎麼把棋局看遠，怎麼把每個人的需求都放在棋盤上權衡。

這日午後，小燕子獨自去了慈寧宮。她找老佛爺說的不是什麼大道理，只是替蕭劍講了一個故事。她的聲音很輕很緩，講到法華寺後山一個穿灰藍布袍的年輕人舞劍時，清冷的劍光如飛霜掣電，晴兒站在梅林邊看得入神，那是她第一次在宮牆之外看見另一種活法。講到江南長橋上，他把家傳的玉佩戴在晴兒頸間，說“這一生只對你好，只娶你一人”，晴兒握著他的手，月光把橋下湖水揉成一片流動的星河。又講到陸子謙茶莊那一回，他衝進後園一腳踹開園門，把那個對她下迷香的畜生揍得鼻樑碎裂，將她從樹下揹回家時她的手一直攥著他的衣襟，他邊走邊說“沒事了，哥帶你回家”——那聲“哥”叫得自然而然。她講到這裡停了一下，抬起眼來看著老佛爺，目光坦蕩而認真。

“老佛爺，臣女跟您說的這個人，他無官無職，半生浪跡江湖。可他十幾歲時家破人亡，一個人在外漂泊，沒有靠他阿瑪的功名，也沒有走任何捷徑。他從西北走到江南，從江南走到京城，從沒做過一件違背良心的事。他保護臣女時連命都可以不要，不是因為他是臣女的哥哥——是因為他骨子裡就是那樣一個人。臣女知道老佛爺疼晴兒，正因為疼，才更不捨得將她交給一個前路未卜的人。可臣女也相信，蕭家的兒子，不會是前路未卜的人。”

老佛爺聽完沉默了許久，捻著佛珠的手停了一瞬，然後開口說了一句話：“既然他這般有擔當，便讓他在皇上跟前也擔一回。你替哀家問問他——他敢不敢去御前。”

小燕子跪安退出慈寧宮時，在迴廊裡碰見了晴兒。兩個人在宮道上並肩走了一段，誰也沒有說話。快到宮門口時，晴兒指尖頓了頓，忽然上前一步拉住她的手，垂著眼輕聲問了句“他這幾日練功手上的傷好點沒有”。小燕子說：“沒好，新繭套著舊繭，勸我哥歇一歇，他也不聽，昨日劈木樁把手腕扭了，拿藥酒推了大半個時辰才消腫。”

晴兒緩緩低下頭去，從袖中摸出一隻極小的青瓷藥瓶，輕輕放在小燕子攤開的手心裡。瓶底刻著一個小小的“晴”字，說道：“這是我從太醫院拿的舒筋活絡油，自己配的，加了幾味溫經通絡的藥材，比尋常藥酒見效快。別告訴他是我配的，就說是義診鋪子裡新到的藥。”

小燕子低頭看著掌心裡那瓶藥油，瓶身還帶著晴兒袖口的溫香體溫，她悄悄攥緊了手，抬頭對著晴兒笑著點了點頭。

蕭劍決定入朝的訊息是爾康帶回來的，說蕭劍託他幫忙遞一份西域邊防條陳給皇上。

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