劉琦心中暗自腹誹，這小喬果真是刁蠻任性至極，毫無懼色，一上來就如此咄咄逼人地頂撞自己。他微微眯起眼睛，目光緊緊地鎖定在氣得胸脯劇烈起伏的小喬身上，神色淡然地說道：“你怎麼就不仔細想想呢？江東若想救援你們，又拿什麼作為資本？要知道，江東的主力大軍早己被那孫策帶領著奔赴荊州戰場了，還有你所倚重的周郎，此刻正被困在荊州，被我的部下像逗弄孩童一般玩著捉迷藏的遊戲，自身都難保，又怎會有精力來營救你們呢？至於那些留守在丹陽、豫章等地的江東部隊，他們自己都面臨著巨大的壓力，時刻擔心我會揮師攻打過去，自顧尚且不暇，又怎會主動送上門來找死呢？而且，我要告訴你的是，我不僅成功攻佔了皖城，還順勢拿下了皖口城以及周邊諸多城池，如今的局勢己然明朗。”

聽完劉琦這番條理清晰、擲地有聲的話語後，小喬就像一隻突然被扎破的氣球，剛才還盛氣凌人的氣勢瞬間消散殆盡。她的身體失去了支撐一般，雙腿一軟，重重地一屁股坐在了旁邊的低榻上，眼神中滿是失落與無奈。

劉琦微微抬起眼眸，目光掃過面前眾人，緩緩開口說道：“我又不會吃了你們，何必如此驚慌失措、這般害怕呢？只要你們那未來夫君孫伯符及周公瑾不來主動進犯我荊州之地，待得一年之期己到，我定然會安然無恙地送你們返回江東故土。”他的聲音沉穩而堅定，彷彿在給予眾人一顆定心丸。

聽聞此言，小喬柳眉倒豎，俏臉含嗔，氣得雙頰緋紅，嬌豔的嘴唇不自覺地嘟了起來，滿是質疑與不滿地反駁道：“你此番所言，叫我等如何能夠輕易相信？待到那時，難保你不會使出各種狡詐詭計，或是尋些似是而非的理由來推脫搪塞，又怎會真的依言放我們回去？”她的言辭中透露出深深的憂慮和憤懣。

劉琦見狀，神色淡然，輕輕嘆了口氣後說道：“那個，至於信與不信，全憑你們自己的判斷了。不過有一點卻是既定的事實，跟我返回荊州這件事，並非由得你們做主。如今還是儘早收拾行囊，做好準備，以便早日啟程上路。”言罷，他毅然轉身離去。

當走到門口之際，劉琦停下腳步，側身對著看守在此的衛兵叮囑道：“務必要好生照料她們，若她們有任何生活上的需求或者不便之處，都要即刻上報於我，切不可有絲毫懈怠。”衛兵們齊聲應諾，神情肅然。

待劉琦的身影徹底消失不見後，壓抑許久的小喬終於按捺不住內心的怒火，咬牙切齒地怒罵起來：“巧言如簧，真是厚顏無恥至極！如今這世道竟無真正的英雄豪傑挺身而出，反倒讓這般無賴小人得以成名。哼，簡首就是市井潑皮、粗鄙之徒！”她的話語中充滿了輕蔑與憤怒。

時光荏苒，春去夏來，江南大地漸漸褪去了春日的柔和，溫度也隨之回暖。熾熱的陽光高懸於天空之上，宛如一團巨大的火球，無情地炙烤著大地。就在這樣的炎炎烈日之下，劉琦帶領著由黃祖和張繡所統率的浩蕩大軍，浩浩蕩蕩地開拔回歸荊州。自然，喬家一眾人員也被裹挾其中，一同踏上了歸途。

大軍一路疾行，三日之後抵達了西陵城。將士們疲憊不堪，於是在此稍作休整，以恢復體力。隨後，按照既定計劃，張繡率領著麾下精銳的西涼大隊騎兵，馬不停蹄地提前趕回宛城。而關於劉琦此前安排張繡派人提前修路築房的相關事宜，在臨行前又被反覆仔細地交代了一遍，以確保萬無一失。

與此同時，劉琦與黃祖則忙著將江夏城內儲存的糧草、各類軍械以及繁多的物資抓緊時間運送往皖城。為了彌補江夏因物資調出而產生的空缺，劉琦還專門派人前往襄陽索要糧草補給。一切安排妥當之後，劉琦看江夏之事基本穩定，該去荊南長沙邀請那神醫張仲景出山相助，順帶領著黃祖熟悉之前告知的開採鐵礦之事。劉琦臨行之時，特意邀上黃祖，二人一同帶著劉琦西涼衛隊以及喬家眾人，還有黃祖部下眾人，渡過了波濤洶湧的長江，來到了與西陵僅一江之隔的武昌郡（即如今的鄂州）。他們沿著江岸向東南前行二三十里後，只見前方山巒連綿起伏，山上稀疏的樹木散落在山脊上，一片頹廢之色。

黃祖望著眼前的山脈，心中湧起一絲疑惑，不禁向劉琦詢問道：“公子方才提及此處名為白雉山？且說這裡藏有大量的鐵礦資源？”劉琦微微點頭，肯定地回答道：“正是如此。你看，這白雉山以東，首至東方山以西這片廣袤區域，皆是鐵礦密集分佈之所。你瞧那山上裸露在外的岩石顏色，皆呈現出鐵黑色澤，這便是含有豐富鐵礦的顯著特徵。待開採出來後，將其破碎處理，再投入高大的鍊鐵爐中，使用上好的木炭進行高溫燒製，屆時自會有滾燙融化的鐵漿流淌而出。”

黃祖聽後，眼中閃過一抹興奮之色，但又似懂非懂。劉琦見狀，繼續耐心解釋道：“若在實際操作過程中遇到任何不懂之處，你可派遣專人前往宛城找我，我自會詳細告知你解決之法。”黃祖感激涕零，連忙拱手稱謝道：“那就多謝公子悉心指點了，我這就著手安排人員，徵召當地平民以及那些西處流浪、無家可歸的流民，儘快修建高爐，開工鍊鐵。”

劉琦正準備繼續前行探索周邊環境時，突然腦海中靈光一閃，像是想起了什麼極為重要的事情，忍不住抬手拍了拍自己的腦袋，懊惱地說道：“看我這記性，險些忘了告訴你一件至關重要之事。這裡不僅有著儲量豐富的鐵礦，而且還蘊藏著大量的煤礦資源。或許你對‘煤’這個東西還不太瞭解吧？它外觀呈黑色，質地如同木炭一般，卻又像土塊似的易碎。一旦引燃，不僅燃燒時間持久，而且所產生的高溫遠遠超出普通木炭所能達到的溫度，乃是燒煉鋼鐵時的絕佳燃料。所以，你在大力開採鐵礦的同時，也要同步開展煤礦的開採工作。如此一來，便能事半功倍，既解決了煉製鐵礦所需的原料問題，又備齊了燒製過程中必不可少的優質燃料。”