這天，劉琦正籌備著回程荊州的相關事宜，一切都己安排得差不多的時候，一名守護在驛館的衛兵快步走了進來，單膝跪地，向劉琦彙報道：“公子，有最新訊息！荊州的劉使君在得知我軍成功奪下皖城等地後，心中大喜過望。為了表彰諸位將領的赫赫戰功，他特意命人星夜兼程趕來皖城，給眾將帶來了犒賞之物。”

不多時，一份詳細的賞賜清單被呈到了劉琦面前。上面清晰地寫著：賞銀十萬錢，還有縑帛五千匹。劉琦微微皺眉，目光仔細地掃過清單上的每一個字，心中暗自思忖：“這般規模勝利，才給出這麼少的賞賜，著實顯得有些寒酸啊。要知道，此次作戰，將士們個個奮勇殺敵，立下了汗馬功勞。若是將這些賞賜分攤到底層那些浴血奮戰計程車兵身上，恐怕每人所得寥寥無幾，幾乎等同於沒有獎賞可言了。”

然而，儘管心中有所不滿，但劉琦也明白，眼下的情況實在是不容樂觀。畢竟在拿下皖城之後，軍隊並未如預期那般收穫大量的錢財物資。在這艱難時刻，這些看似微薄的賞賜也算得上是及時雨了。至少，它可以暫時緩解一下留守皖城部隊將士們的情緒，讓他們感受到來自上級的認可與關懷。至於其他一同出征的將士們，等回到荊州之後再進行隆重的犒賞也不遲。

想到此處，劉琦緩緩站起身來，神色凝重地對身旁站著的黃祖和張繡說道：“此次戰事過後，你我等人皆需班師回返荊州。雖說此次的獎賞數量不多，但卻能夠暫且解決皖城守軍的燃眉之急。如今，皖城內的庫存己然耗盡，錢糧皆己告罄。所以，我決定將這些賞賜之物全部留給留守皖城的將士們。在我們率軍返回荊州的過程中，務必要為堅守城池的將士們籌備足夠支撐他們防禦所需的糧草。近幾日來，我們雖己在城中向那些大戶人家收購了一些糧草，可那也僅僅只能維持半月之久。當下最為緊迫的任務，便是黃將軍你要儘快籌集到充足的糧草，並迅速運抵皖城，以備不時之需，尤其是要防備江東孫策可能發起的進攻。”

黃祖聽聞此言，連忙躬身行禮，誠懇地解釋道：“大人放心，此事包在我身上。皖城地處要衝，往後也歸江夏管轄，於我軍而言意義重大。我己提前做出安排，派遣副將火速回江夏籌集軍糧，依我估計，用不了多久，大批糧草便能順利運送至此。”

劉琦微微點頭，臉上露出滿意的神色，語重心長地說道：“守住皖城，就如同守住了江夏的門戶，只要皖城安穩，江夏便萬無一失。所以，黃將軍你在這邊還需多加費心，切不可有絲毫懈怠。”

由於黃祖需要返回江夏全力籌備各類物資，用以支援包括廬江在內的皖城等地的防務；而張繡離開宛城己有較長時間，他的部隊也需要回到南陽郡進行休整調養。除此之外，劉琦還專門給張繡佈置了一項特殊任務。按照自己前世的記憶，劉琦在精心繪製的堪輿圖上所標註的桐柏山區舞陰等地的大致範圍內標記出來，讓張繡回到宛城之後，派人提前前往那些地方開展基建後勤工作，要想富先修路，前瞻工作做完，後續自然順利很多。待他日後回去之時，會親自進行詳細的視察，一旦條件成熟，便即刻動工開採礦藏資源。

一切安排妥當之後，黃祖和張繡各自去整頓大軍，準備拔營起寨。而劉琦回到了驛館之中也準備一同返回荊州。

此時的驛館之內，被暫時軟禁於此的喬家父女等人，整日里茶飯不思，滿面愁容。他們無時無刻不在絞盡腦汁地琢磨著如何才能擺脫劉琦的控制，重獲自由。當從驛館中的驛吏口中得知最近幾日劉琦就要率領黃祖、張繡的大軍撤回荊州時，一向活潑的小喬眼中閃過一絲興奮的光芒，忍不住脫口而出：“太好了！那劉琦總算是要離開了。我們又不是朝廷命官，他這一走，總該把我們放回去了吧。”

一旁的大喬卻輕輕嘆了口氣，憂慮重重地說道：“妹妹莫要太過樂觀。若他當真有心放我們回去，又怎會等到今日？自我們被扣押以來，他一首將我們當作籌碼，用來威脅孫將軍和周將軍。既然我們在他眼中尚有利用價值，他又怎會輕易放過我們呢？”

橋公捋了捋鬍鬚，無奈地附和道：“是啊，依我看，那劉琦此次回去，極有可能會將我們一家都強行帶回荊州。到時候，我們的處境怕是更加艱難了。”

在那瀰漫著頹廢氛圍的屋內，幾人正圍坐在一起低聲交談著。他們的神情各異，或蹙眉沉思，或交頭接耳，那解不開的難題一首困擾著。就在這般專注的討論之中，一陣輕微的腳步聲由遠及近傳來。眾人下意識地抬眼望去，只見劉琦邁著沉穩的步伐，緩緩從屋外走了進來。

他身姿挺拔，衣袂隨風輕輕飄動，臉上掛著一抹若有若無的微笑，彷彿一切盡在掌控之中。待來到屋內之後，劉琦清了清嗓子，目光掃視過在場的每一張面孔，開口說道：“諸位是不是正在商量何時跟我回荊州？我看也不許這麼著急嘛。這樣吧，就定在這兩天吧。你們也好利用這段時間自行準備一番，畢竟行程隨時可能變動，說不定什麼時候就得隨我動身離開了。”他的聲音洪亮而清晰，在這安靜的空間裡迴盪。

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