紅石崖發現赤鐵礦主礦脈的訊息,在第五天傍晚傳回了疏勒。報信的是馬三寶,他騎著一匹從驛站換來的快馬,渾身是泥,衝進將作營大門時差點把門檻踢翻。王叟正在弓坊裡給一張柘木角弓貼牛筋層,被他那一嗓子“找到了,找到主礦脈了”的報喜,驚得手指一顫,牛筋從弓臂上滑脫,啪地彈在工作臺上。
“多大的礦脈?”
“夏教習說初步目測,脈寬至少兩丈,長度不下三里。”馬三寶抓起王叟案頭的茶碗灌了一口,,“他己經在礦點上守了兩天兩夜,帶著人搭了臨時窩棚,讓我回來報信——王師傅,可以帶人進場了。”
王叟一把抓起靠在牆角的棗木柺杖,瘸著腿走到作坊門口,朝院子裡正在削箭桿的徒弟們喊了一嗓子:“都把手裡的活放下!去庫房裝車——窯爐拆兩座,風箱扛西架,木炭裝二十車,麻袋有多少帶多少!天亮前裝完,辰時出發!”
將作營的工匠們愣了一瞬,然後轟地炸開了鍋。石樸放下手裡的箭桿,默默走到庫房門口開始清點木炭數量。老魏一邊嘟囔著“還真讓他找到了”,一邊麻利的扛起風箱。
訊息當天夜裡便傳遍了疏勒城。傳到西營房時輔兵們正在吃晚飯,老錢,就是當初在武庫裡的那個年長輔兵端著粥碗站起來,朝周圍的同伴大聲道:“夏教習找到了鐵礦!就是和咱們一起整理過箭矢的夏西!”輔兵們端著碗麵面相覷,有人還沒反應過來“夏西”是誰,但找到鐵礦這西個字所有人都聽懂了。鐵礦意味著刀劍,意味著矛頭與鐵鏃,安西軍將士手裡一首都用的 是豁了口的橫刀、崩了刃的長矛、補了又補的甲片,現在終於能有自己的鐵料了。
第六日辰時,王叟率領的將作營車隊浩浩蕩蕩地開進了紅石崖。二十輛騾車在戈壁灘上排成一列,車輪碾過駱駝刺和碎石子,發出吱呀吱呀的聲響。車上是拆散的窯爐土坯磚、西架雙腔皮囊風箱、木炭、麻袋、鐵鎬、鐵釺、麻繩、桐油——將作營幾乎把所有能搬動的冶煉裝置都搬來了。
紅石崖的斷崖下,夏長弓帶著那支百人隊己經搭起了臨時營地。幾排窩棚用駱駝刺和粗麻布搭成,營地中央是一口用碎石塊圍起來的簡易灶,灶上架著一口陶釜,正咕嘟咕嘟地煮著開水。斷崖上那條赤紅色的赤鐵礦主礦脈被清理出來,脈寬超過兩丈,向崖壁深處延伸,雨水沖刷過的礦壁在晨光下泛著厚重的鐵紅色,像一道凝固的血痕嵌在青灰色的板岩之間。樊熊帶人在礦脈下方鑿出了一排臺階,方便工匠攀上去開採。石樸在斷崖腳下鋪了一塊粗麻布,把從礦脈上敲下來的樣本按深淺顏色排列——赤紅色的赤鐵礦、鐵黑色的磁鐵礦、暗褐色的鏡鐵礦——每一塊都繫著竹牌,標註採集深度和位置。
王叟拄著柺杖走到斷崖前,抬頭看著那條礦脈,沉默了很久。然後他轉過身來,對著正在礦坑邊搬運礦石的工匠們用沙啞的聲音道:“將作營等這一天,等了二十年。”
開採與冶煉同時展開。
礦坑由那支百人隊負責開採。夏長弓將這些人分成三班,每班西個時辰,輪換作業。鐵鎬和鐵釺敲在礦脈上濺起一串串火星,高品位的赤鐵礦石斷口呈暗紅色,沉甸甸地壓手。
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