天還沒亮透，西營房門口的空地上便聚起了人。夏長弓和樊熊趕到時，馬三寶己經蹲在拴馬石上清點花名冊了。指順著名冊上的名字一個一個往下點，每點一個眉頭就皺緊一分。

“王鐵柱，喜歡酗酒鬧事。張驢兒，手腳不乾淨，前兩天還偷了伙房羊油，。潘老三，私設賭局坑兄弟們餉銀，這都是一幫什麼人？”

他把花名冊啪地合上，從拴馬石上跳下來，走到夏長弓面前壓低嗓音：“頭兒，裴校尉給咱們的這些人都是各營收容的刺頭、兵油子和犯了軍法被罰來戴罪立功的倒黴蛋。這些人平時在營裡就是混日子的，上了戈壁灘更不會賣命。”

夏長弓掃了一眼空地上歪歪扭扭的佇列，看見一個鬍子拉碴的老兵正蹲在地上用樹枝畫骰子賭單雙，旁邊圍了三個人壓注。另一個瘦高個把鐵鎬當柺杖拄著打瞌睡。只有一個年紀不過十六七的少年，瘦的跟竹竿似的，站在隊伍最末尾，站得筆首。

“走。”夏長弓說。

他以前在勘探隊時帶過更不靠譜的隊伍——有一年去藏北做地質普查，隊裡塞了兩個被別的專案組踢出來的實習生，連羅盤都不會用。後來他手把手帶了一個月，那兩人一個考上了地大的研究生，一個留在了勘探隊成了業務骨幹。眼前這群人再差，也不會比在海拔五千米的雪地裡哭著要回家的實習生更讓人頭疼。

于闐邊境。乾涸的赤河古河道。那片他在巡視時親手敲下赤鐵礦和磁鐵礦樣本的礫石荒灘。

他將一百人分成十隊，每隊選定一個什長，又把王叟臨時趕製的二十把短柄地質錘分發下去——說是地質錘，其實就是縮小版的破城錘，錘頭比拳頭還小，錘柄只有小臂長，方便單手持握敲擊巖壁。每隊配一把鐵鎬、一根麻繩、一捆麻布標本袋和一皮囊備用淡水。所有工具和乾糧都集中馱在那三匹騾馬背上，由馬三寶統一調配。

分完工，他將什長們聚攏過來，蹲在地上用樹枝畫了一幅簡圖。“每天出發前各隊領十隻麻布標本袋，袋口系竹牌，竹牌上寫採集地點和日期。遇到任何顏色不尋常的石頭——紅的、黑的、帶金屬光澤的——都撿回來。不確定的就多撿幾塊，寧多勿少。”他指著圖上的區域逐一分配當日探察範圍，“記住一個口訣：紅的找鐵，黑的找煤，有怪味的找硝石。各隊分割槽搜尋，發現可疑露頭就地報告，每日日落前回營地集合。”

他站起身，目光掃過什長們的臉。“有什麼問題？”

那個蹲在地上畫骰子的老兵——潘老三——慢悠悠地站起來，把樹枝往地上一扔。“夏教習，兄弟們在營裡待得好好的，憑什麼跟著你來戈壁灘上撿石頭？你說的那些什麼紅的黑的，撿回來能當飯吃？還是能當酒喝？”

隊伍裡響起幾聲零星的附和。夏長弓走到潘老三面前站定，看著潘老三的眼睛，首到對方把目光移開，“一個月。一個月之後找不到礦，我去向高帥請罪，你們全部回原隊報到。找到了，全安西都會知道是你們探出了安西軍自己的鐵礦，你們將會是安西的功臣。”

所有人都沉默了，那個瘦高的打瞌睡兵被旁邊的同伴捅醒，揉著眼睛小聲問怎麼了。站在隊伍末尾的少年把鐵鎬從左手換到右手，又從右手換到左手，但始終站得筆首。

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