越往南飛，空氣越幹。

那種幹不像北洲冬天的乾冷，而是一種帶著細密沙塵的熱，像有無數粒看不見的砂礫在風裡懸浮著，貼著皮膚慢慢摩擦。蘇炎能感覺到自己嘴唇表面正在變幹，手指關節處的皮膚微微發緊。腳下的地面從戈壁變成了沙地，淺黃色的沙丘在日光下泛著一層均勻的光，像一整片被熨平的舊綢緞，偶爾被風掀動一角，揚起一陣細碎的塵霧。

他們在距離秘境入口大約半天路程的地方落下來，找了一處避風的沙丘背面歇腳。李明翰從儲物袋裡取出兩隻灰色布兜，又拿出兩件樣式普通的舊袍子——跟之前那身醫道宗的長袍不同，這幾件袍子邊緣磨得起毛了，顏色也灰撲撲的，穿上之後看起來像兩個普通的採藥人。李明翰把布兜系在腰間，蹲下來用手指在沙地上劃了一道線：“秘境入口在前面那道石樑後面，入口附近常年有散修蹲守，人數不多，但確實如朱明淵所說，他們不會正面起衝突，擅長盯梢和尾隨。”

蘇炎也在沙地上蹲下來，用指尖點了點那條線：“那我們先往石樑方向走，不急著進秘境。先看看那些散修的反應，再決定什麼時候進去。”他們站起來，沿著沙丘的背風面朝石樑方向走。

走了大約一個時辰，前方出現一道低矮的石樑，灰褐色的岩石裸露在沙地之上，像一截被埋了半截的舊城牆。石樑邊緣有幾個搭著灰布帳篷的簡易營位，帳篷門口坐著幾個人，正在生火煮茶，看起來並不像強人。但蘇炎注意到他們身邊放著幾件被沙塵覆蓋了大半的舊法器——雖然看著灰撲撲的，但透過靈力感應能感覺到那些器物依然保持著隨時可以啟用的狀態。那些人的目光在他們經過時若有若無地掃了一下，又移開了。

他們沒有在入口處停留，繼續往前走了大約一里地。經過一處沙丘拐角時，蘇炎餘光感覺到身後大約四十丈遠處有兩個人影從沙丘背面閃了一下。他們沒有跟得太近，保持著一處沙丘的遮擋距離，像影子一樣附在他們來時的路線上。“師兄，後面有尾巴。兩個人，修為在築基後期左右，跟蹤水平不算高，步子踩在沙地上聲音沒壓住。”

李明翰沒有回頭：“讓他們跟著。等到了合適的地方，送他們一份大禮。”

又走了大約半個時辰，沙地漸漸變硬，出現了一些半埋在沙裡的岩石。在一處岩石堆旁邊，蘇炎看見了一隻沙漠巨蟹正趴在一截巖柱的陰影裡。它的甲殼顏色跟周圍的沙地幾乎一模一樣，只有那對從眼眶裡伸出來的、緩慢轉動的眼柄暴露了它的存在。它的鉗子一隻搭在地面上，一隻半蜷著，像在等什麼獵物經過。

李明翰也看見了，在意識海里說了一句：“那東西藏的位置不錯，如果不仔細看確實容易忽略。它現在正處於休眠狀態，白天溫度太高的時候它們會躲在岩石陰影裡不動。你站在這個位置，它還沒注意到你。你把那兩隻尾巴引到它附近的路徑上就好。”

蘇炎轉身，故意把腳步放重了一些，朝那兩隻尾巴藏身的沙丘方向折回去半里，又繞了一個彎，沿著一條剛好經過那隻巨蟹棲身之處的路線走了回去。他走過那段路程的時候，能感覺到那隻巨蟹的眼柄在微微轉動，視線從他身上移向了那兩隻正跟在不遠處的影子。然後他加快腳步，拐過一道巖柱，從巨蟹的視野盲區繞了出來。他走回李明翰身邊的時候，身後傳來一陣短促的沙石翻動聲，像有什麼東西突然從沙層下面彈出來，緊接著是兩聲驚叫。那些叫聲很快被沙丘之間的風聲蓋住了。蘇炎沒有回頭去看。

他們沿著另一條路繼續往秘境入口的方向走了一段，確認身後沒有新的追兵之後，在一處背陰的巖壁下面停下來歇腳。李明翰靠著巖壁坐下來，把水囊擰開喝了一口：“那些人短時間內應該不會再跟過來了。”他把水囊的蓋子擰緊，“那群散修不是最危險的，最危險的是那些不露面的、默默觀察你的人。被跟蹤的時候，真正需要警惕的往往不是跟在身後那一撥。”

蘇炎在他旁邊坐下來：“明面上被人盯梢，其實也在暗中被另一撥人打量。一個不注意，螳螂捕蟬黃雀在後。我明白。以後會小心的。”他沉默了一會兒，“師兄，我想起莊子《山木》篇裡有一句話——‘周將處夫材與不材之間。材與不材之間，似之而非也。’意思是有用和沒用之間那條界線，看起來是實線，其實不是。有時候你越顯眼，越容易被注意到；有時候你把自己收起來，反而更安全。”

李明翰把水囊放回儲物袋裡，靠著巖壁，目光落在遠處那道被風沙磨平了稜角的石樑上：“那兩隻尾巴跟了我們一路，是因為他們覺得我們能跟。現在我們讓他們覺得‘跟了也沒什麼用’，他們就不會再來了。把自己放在‘材與不材之間’，正好卡在‘沒必要跟’和‘不值得跟’的分界線上。你這個莊子沒白讀。”

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