回話在翌日送到，崔伯謙的十日短契剛走到第四日。內侍沒先問那四個沒找到活的人，也沒把十五份長期洽談誇成三十人全成。他取出新的試辦票，三鎮暫不鋪開，選一鎮做三十日，先由地方送真實的用人需求，不再預寫每鎮三百。兵部郎中在桌邊坐下，這次自己帶了價。原報一百兩，裴九章已拿前三日的跑腿。記錄。僱主核對算過，回了一百五十；幾項本該由邊鎮承擔的車馬文書去掉，最後一百二十兩，買四海三十日協調。路費。住處。試差工錢另列，不從這筆錢裡暗擠。沈浪從頭讀到末尾，手指在退還未做部分那一處停了停，才將筆放到自己的名字旁。

一百二十兩沒大到能隨便養一隊人跑西北，他也不準備把前面三日所有人都搬過去。四海接下這筆，就得有人能在他不出門時交出東西，否則哪怕皇帝覺得好，一百二十兩也只夠換來一趟忙亂。他將票推給陳鐵衣，先問肯不肯去。陳鐵衣說不能常駐，京裡的護院和家人都在，若只去七日，將頭一批帶起來，後面交當地人，才好談。

郎中原以為協調費已經把人買齊，聽見七日要另算，眉頭又緊了。裴九章沒有跟他繞，直接將出行那頁翻開：三十日留在四海的聯絡。記錄，同陳鐵衣離京的七日是兩件，先寫清誰出，別走到半路再缺吃住。陳鐵衣開十八兩，路上吃住由兵部出。他沒有因為公事便答應免費，也沒拿著軍中舊身份漫天喊。郎中將銀數重念一遍，問同行幾人，陳鐵衣只點一個會寫回條的夥計。一個熟悉傷情的老卒。

「就這點人？」「到了還有當地的。若要四海替所有人一直做，三十日以後也走不了。」寧晚棠拿到送人那頁，先問地方需求冊什麼時候到。她管車隊送到，不替當地判斷哪個退卒能做哪份差。裴九章更不跟車，只准備三種空白回條，叫寫字的夥計先照舊例填一遍，有缺的當場問清。那個夥計抄到一半，把未匹配寫成尚未安排，陳鐵衣指著叫他改。意思聽著近，一封信到了西北，卻可能變成四海答應後頭一定能安排。他寫完又讀了一遍，才將三種紙裝進袋中。兵部郎中看著，終於沒再問沈浪幾時一起走，只催地方先送名單。陳鐵衣也沒在名單未到時挑一個響亮的出發日；人從哪兒來，活在哪兒，路怎麼接上，至少得有一樣能拿在手裡。

昭寧午後來看過。她只問做不完這三十日怎麼辦，沈浪指給她看未做部分照契退；兵部協調不成，也寫實際緣故。退卒該拿的原待遇照舊，不能將兩家的不成算到他們頭上。她沒改字，拿起一張尚未填寫的回條，看紙背也沒有再藏那句暫停車馬，便將它放下。陳鐵衣把空紙重新疊齊，剛要出去，內侍卻叫了一聲崔公。比試辦票更小的一張紙，遞到了崔伯謙手邊。御前問他這份十日短契做完後，是否願意入宮喝茶。院裡忽然安靜。羅三川端著湯碗從旁邊經過，腳都放輕了；老掌櫃看著那張小紙，像它比一百二十兩還薄，卻更難拿穩。

崔伯謙看了許久，問內侍是否只說喝茶。內侍點頭，神色親近起來，說陛下還記掛他。老人將問條摺好，卻沒有從那張四海的契紙上抽身，只說等十日做完再回話。「問的就是契滿以後，不是今日。」內侍笑著提醒。「我知道。」老人答得慢，「也等做完了再說。」內侍臉上的笑僵了半分。

「崔公，奴婢怎樣回這句話？」老人望著他捏筆的手，想起自己坐在中書時，那些領了不便覆命的口信的人，也是這樣站著。語氣於是緩下來：「就照我原話回，不是你請得不盡心。若問為何等，便說我還欠四海六日。」內侍低頭記了，停在欠字上猶豫片刻，老人又點頭，他才落筆。沈浪見他望向自己，便將一百五十兩十日的契翻給他看，說眼下六日還沒交，自己不敢替僱來的人答御前的請。

「這話傳回去，聽著可像四海扣著崔公。」崔伯謙自己笑了，叫他將今日三十日試辦票辦妥的事一併帶上，別隻送那半句不肯立刻答應。內侍這才有話可記，收好紙，向昭寧行過禮出門。老人仍坐在原位，半晌才端茶。茶已經涼了，他喝了一口，沒有叫換，手卻將袖裡新來的小紙壓得很平。沈浪看見了，沒用一句想回朝吧去逼他將心事說透，轉身去核待寄西北的幾份東西。黃昏前，地方需求冊還沒到，四海門外先來了兩輛官車。戶部帶厚封，工部帶捲圖，雙方在門口照面，都說只是來請教，誰也不肯承認自己紙上已有結論還想再找個人託底。

老掌櫃正要按官職讓路，沈浪將兩人同時請到簷下。他不問哪一衙門更大，先要對方說今日到底要做哪一件事：不是整部新政，不是滿冊帳，眼前缺了什麼，想叫誰來。工部的人先展開圖，幾條狹巷擠在一頁上，戶部的人則按著厚封，像生怕沈浪看見數字就先抬價。崔伯謙坐在櫃內聽了一會兒，沒再替兩邊開一個包辦的口子，叫他們各把帶來的東西放穩。

孟九孃的兩名針娘還在院角試扣，盧女史校儀回條剛送進來，紀衡留在四海的貢院雨中記錄已抄好。沈浪經過櫃邊，把這些舊差的收件單一齊挪到裡層，給門外的新事騰出地方，卻沒把自己那份報價紙一併交出去。「哪一件能先說清，哪一件先談。」工部官員低頭攤開圖角，戶部官員也解了厚封的繩。老掌櫃給兩人各遞一支筆，回來收空茶盞時發現，今天等著四海開價的，兩位都沒有坐到上首。