北庫的舊檔在第三日清早送到。布包攤開，兵部員外郎幾乎撲到桌前，先找出兩戶的換號記錄，叫書吏當著家屬的面核過姓名，壓了兩天的印終於落下。最後一戶卻沒有。新番號那頁從頭翻到尾，連同年補記也查了，仍不見周氏丈夫。她坐在院邊，一隻舊木盒放在膝頭，聽見紙頁停下，立刻抬起頭，看眾人沒動，又慢慢低下去。盒裡有小刀。家書和買藥舊票，都是她捨不得扔的東西。崔伯謙坐到她對面，請她一件一件拿出來，先把最容易割手的小刀放在自己這邊，沒有叫書吏隔著桌遠遠問話。

「同隊還有人活著，在京外三十里。」員外郎道，「昨日陳鐵衣已幫著找，快些明日能回來。」周氏抱緊盒子，說她可以等，婆婆卻等不了。崔伯謙看向另一邊，昭寧正低頭翻兩名針孃的試活回條，像察覺那道目光，眼都沒抬，先把公主府的小印收進袖裡。

「別找我蓋。」

老人笑了笑，說自己還沒開口，她這才望過來：「你把這張紙送到地方，他們先看我的印，還是看你寫的待核？」崔伯謙沒有再求。臨住。返鄉已經可以分開走，可週氏最放不下的，還是丈夫為什麼落不到新冊上。他將兩封信攤開，一封白石堡舊郵印，一封卻多了個不起眼的藥營戳，邊角壓在摺痕裡。周氏說前年冬天丈夫傷過腿，在藥營住了一個月。她一直怕傷好後走路落病，信裡反覆叮囑，丈夫卻只肯講能下地，寫了半頁伙食，唯獨不寫傷得多深。

她說著指到其中一行，嘴角動了動，像那人還在跟她報喜。崔伯謙沒有催，將那道藥營戳轉向光處，叫員外郎來看。原來的軍冊換號漏頁，收過這個傷兵的藥營，卻可能把原隊。新隊一併記下。員外郎拿著紙起身，快步出去找軍醫檔房。崔伯謙沒叫周氏把信全交走，只讓人照戳樣和年月記下；信仍由她自己收，免得等最後一張證明，連丈夫留下的兩頁話都沒了。等抄件的半個時辰，院裡沒人再翻出一套更響亮的保證。孟九娘招呼周氏去簷下坐，孩子經過，險些撞到木盒，她忙護住，崔伯謙已經替她將盒角往裡挪了一點。

抄件回來時，書吏跑得喘不過氣。新舊番號。姓名。腿傷年月，擠在同一行。員外郎用指頭壓著，從左讀到右，又同另外兩冊並排，確定沒誤，才將正式軍屬證明遞給周氏。她沒有立刻按印，先叫他念一遍。聽到丈夫名字，點頭；聽到以後按正式名冊辦理撫卹，不用再來京城，又問了一次。員外郎耐著性子重說，她這才把指頭按進印泥，手抖得差點沾到袖上。崔伯謙替她扶住紙，等墨幹了，讓她自己折進木盒。小刀。家書。買藥票仍在，添了一張新紙，盒子合不上，她取出一層墊布，捨不得丟，卷好塞進懷裡。

送走周氏，院裡的事也並非全部完結。十三戶返鄉，十一戶拿到路引，兩戶等車；七戶投親，五戶地址核過，兩戶還等京兆回條；三戶落籍只是受理，誰也不能先許最後結果。

原先遲遲未定去向的婦人，終於問清丈夫仍在北地養傷，決定先回原籍等人。她來取紙時說，走之前還要給丈夫留話，怕兩人又一南一北錯過去。崔伯謙把她選定的路記好，叫兵部將訊息帶回去，沒有再留那一格空白。

三家各收自己的回條。兵部員外郎臨走，仍習慣性稱崔公，問日後真回朝，是否還肯管這種小事。老人看了看已空下來的兩張長凳，說不該天天靠一箇中書令替人找床，可自己這三日若連床也找不下，回去又坐什麼椅子。

昭寧聽見，經過時提了一句，至少他已經會親自付陳鐵衣一兩。老掌櫃在旁邊笑出聲，崔伯謙也笑，只是摸著袖裡的錢袋，臉上少了第一天那種輕鬆。下午他沿著長街步行，老管家牽車跟著，幾次想請他上車，都被擺手擋下。走過兩個路口，他忽然停住。管家以為他腰累，急著搬凳，老人卻只問帶筆沒有。回四海時，沈浪還在櫃檯後算帳。崔伯謙把一張新短契壓過去，十日，一百五十兩，價和名字都由自己寫好了。

「第一天二十，十天二百。」他點著紙，「給你省五十，別再拿那二十兩說買得值。」沈浪讀完，沒有立即籤。他掏得出這筆錢，卻不想買一塊前中書令的招牌，每碰到一個人便抬出來鎮一回。契紙沒有復官的許諾，沒有替他動舊門生的人情，也不替旁人定去留，崔伯謙要賣的仍是眼下能辦的事。

「別人當面說你不成呢？」沈浪問。

「這三日還少聽了？」

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