貢院那八十個人已經排好，第一批十個一看就是熟手。包袱系在同一邊，名牒折成一樣寬，查牒書吏剛抬眼，他們便知道該把哪一面遞過去。紀衡走到隊尾，將這十個人全換到了後頭。徐主事從案後站起，臉色立刻不好看：舊檔房來的一個人，連貢院門檻還沒邁過，就先動他的安排。

「昨日禮部那十兩買完了，今日誰叫你來管貢院？」

陶主事在旁邊接下了這句話，說人是自己請來先看，不合適可以不續。紀衡沒拿舊官階爭高低，只將最前面的一個雜役叫到案前，讓他照領到的假名牒和包袱試走。人一站近，問題便出來了。第一桌問姓名，第二桌要查包袱，第三桌又喊前一個人的名字。雜役以為全在叫自己，一手遞名牒，一手忙著解繩，硯臺從布里滑下來，他彎腰去撿，身後已經頂上另一個人。

紀衡沒替他引路，躲到第二道門後看。那人被放過去以後不知道該往哪邊，先跟著一個老書吏走，走到第二桌才發現夾帶紙冊不許入院，又被叫回第一桌補記。一個往回，幾個往前，門內的人肩膀碰著肩膀。

一個老書吏伸手去提地上的包袱，雜役反倒攥得更緊。他領來時被囑咐丟了要賠，幾個人同時叫他開，他越急越解不開死結。

「讓他慢慢解。」紀衡擋住伸過去的手。徐主事急道：「照他這麼磨，等到天黑也進不完。」

「真考生的盤纏。書。筆都在裡面。今日他只怕賠一箇舊包，開考那日怕的還不止這個。」

老書吏鬆手，雜役終於將結解開。繩子在掌心勒出紅印，他把東西一件件擺齊，站起來時仍攥著空布，像怕別人催得太快，連這塊布也要被扔掉。徐主事連叫三次別亂，查驗才勉強繼續。第一炷香燒完，裴九章在紙上記下二十七。不是漏數，有些人雖過了前兩桌，第三道未核清，仍站在院內，算不得辦完。徐主事親自將每一處該做什麼重講一遍。第二回果然快了一些，偏偏喊名字又出了岔。有人只聽見姓，不知是不是叫自己，跟著往前應；該來的人還在翻包袱，以為那一聲已經有人替他答了。

門外人聲夾著車馬聲，一齊湧進來。徐主事喊到嗓子發澀，抬眼才看見謝聽雪站在最後，不拿琴，正將小匣擱到牆根。陶主事請她來的。他在東宮親耳聽過前鼓到後隊變成什麼樣，不想等貢院正式開考再請人收場。半日二兩仍照舊，徐主事聽見又要添錢，臉色更差，卻沒再趕人。謝聽雪先沿著牆根站了一會兒，又挪到門口，最後停在第二桌側面。三處聽見的名字各不相同，尤其靠牆那段，書吏只要同時開口，聲便糊在一起。她撿起一塊空木牌，在上面寫號，交給最前的人試著拿。

第一桌發牌，第三桌只叫眼前的號，名字仍須拿著名牒逐字核。徐主事怕人拿錯牌，她便讓他自己收回：出了第三桌，牌就進匣，不跟人出院門。

幾個號碼叫過去，後面的人不用再扭著脖子聽自己的姓，包袱也不必一遍遍放下又提起。謝聽雪把第三桌挪近一點，報號的書吏不用扯著嗓子，對面的人反而聽得明白。另一頭，紀衡將補記桌搬到側邊。錯牒。夾帶或攜物有爭議的人先退到這裡，原隊接著查，補清以後再回下一批末尾。查名牒。查攜物。覆核名籍，一道沒省，他只是不肯再讓一個人逆著所有人擠回去。

第三炷香燃盡，過了四十六個人。徐主事伸手要拿那張新數，先看見裴九章將側桌尚未核完的幾人圈在外面，手便停了一下。多過十九人是真的，還有人被留下也是真的，沒人把後者藏到門外去。

他走到側桌，親自核過那個帶了紙冊的人。東西還在，補記也在，才把四十六的紙拿走，壓到第一回二十七旁邊。

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