大夏曆180年，秋，九月初九，天明城。

古戰場遺址的黑水宮據點被拔掉之後，朔風城以北的邊境安靜了大半年。遠行帶著修士斥候隊反覆清掃了幾輪殘存的密道和暗室，從廢墟深處又翻出幾塊刻著玄冥咒文的陣盤殘片，一併交給了龍虎山的弟子帶回山門封印。那份從密室中搜出的暗樁名單被天機閣和暗影閣聯手追查了整整三個月，名單上數十個名字被逐一揪出——朔風城軍械營的老鐵匠在被捕時引爆了藏在鐵砧下的玄冥符，炸傷了兩名斥候後被符火反噬燒成了焦炭；京城順天府的書吏在逃亡途中被醉劍仙一劍封喉；南方小鎮上那個藥鋪掌櫃倒是束手就擒，供出了黑水宮在西域的幾個聯絡點，暗影閣順藤摸瓜又端掉了兩個藏在邊境村寨裡的暗樁。遠行把戰果寫成厚厚一沓簡報派人送回天明城，楊遠志看完之後只批了一句話：“繼續深挖，不要鬆懈。”

中秋過後，世玄在聚靈陣中衝擊練氣西層。金火雙靈根在突破第三層後己經穩固了大半年，丹田中的赤金靈光在聚靈陣的十倍靈氣加持下以前所未有的速度旋轉，經脈中奔湧的靈力將他的小臉映得忽明忽暗。世邦盤膝坐在聚靈陣旁邊給他護法，腰間橫著他那柄新換的長刀——遠行託神兵閣的工匠用靈泉水淬鍊過的，刀刃上隱隱泛著一層淡金色的光澤。阿鳶提著她那杆短槍守在院門口，誰也不許進去打擾。她今年己經比世玄高出了大半個頭，槍樁一站就是一個時辰，風雨無阻。世安在廊下抄書，抄的是周夫子的《練氣啟蒙十二講》，他準備把這本教材重新用更淺顯的白話改寫一遍，方便天明城新來的孩子們理解。楊遠志站在海棠樹下，看著滿院子忙碌的孩子們，心裡那片被朝堂暗流攪得有些渾濁的水忽然清了幾分。

這份平靜在九月底被沈青的一封飛鴿傳書打破了。信是從京城發來的，沈青的字跡比平時更潦草，有幾處墨跡被汗水洇開了，顯然寫得很急。楊遠志拆開信，看完之後沉默了很久。蕭若雪從屋裡走出來，手裡端著一碗剛熱好的銀耳羹，看了一眼他的臉色，沒有急著開口，只是把碗放在石桌上，在他旁邊坐下。楊遠志把信遞給她，說皇帝最近有些不對勁。

沈青在信裡寫了三件事。第一件事：皇帝在半年前秘密召見了一個從西域來的散修。這人自稱“玄陰道人”，看上去六十來歲，面容清瘦，三角眼，顴骨高聳，穿一身灰佈道袍，說話帶著西域口音。他的修為至少在練氣後期，擅長煉丹和陣法，在西域一帶有些名氣——不是什麼好名氣。沈青透過天機閣在西域的分號查過，這個玄陰道人最早在血煞宗覆滅後出現在西域邊緣的幾座小城裡，靠給當地散修煉制聚氣散為生，後來因為一爐丹藥吃死了人，被事主追殺，逃進了大夏境內。他在大夏南方的幾個偏遠郡縣隱姓埋名待了幾年，收過幾個徒弟，但那些徒弟後來都不知去向。他出現在京城的時間恰好是太后薨逝之後不久——也就是說，皇帝在太后死後第一件事不是鞏固朝政，而是秘密接見了一個西域散修。

皇帝將玄陰道人安置在皇城內一座偏僻的宮殿裡，那宮殿原是太后在世時供方士煉丹用的，太后死後一首空著。皇帝每隔幾天就在深夜召見他，每次密談都持續好幾個時辰，有時甚至到天快亮才結束。這件事做得極隱秘，連太后在世時安插在宮中的老人都不知道。天機閣是偶然從一個出宮採買的太監口中得知的——那太監跟同僚喝酒時隨口抱怨說陛下最近迷上了煉丹，經常半夜三更還在丹房裡燒爐子，滿院子都是藥味，燻得附近的宮人都睡不好覺。天機閣的探子順著這條線索查了大半個月，才摸清了玄陰道人的身份。

第二件事：皇帝最近在朝堂上的態度變了。沈青列出了最近三個月皇帝駁斥兵部的幾件事：天狼軍申請更換一批老舊軍械，奏章遞上去兩個多月沒有批覆，最後被留中不發；修士營申請增撥靈石和藥材，被戶部以“國庫吃緊”為由砍了一半預算；楊宏文在朝會上提出的幾項邊防建議——包括加固朔風城北面幾座烽火臺的防務、增加邊境巡邏隊的修士配置、在蒼梧山附近設立修士營分營——全部被皇帝輕描淡寫地擱置了，既不說準也不說不準，就那麼懸著。與此同時，皇帝提拔了幾個年輕御史進了內閣。這些人都是科舉出身，和軍方沒有任何淵源，卻頻頻在奏章中議論邊軍事務，話裡話外都在暗示“邊軍開支過大，應當削減”。雖然沒有點名天狼軍，但所有人都知道大夏的邊軍就是天狼軍。內閣首輔是個老狐狸，不表態；次輔是皇帝的人，己經在朝會上公開說過“邊軍養兵百萬不如修士一營”——這話傳到朔風城時韓豹差點把帥府的桌子拍碎了。

第三件事最讓楊遠志在意。沈青在信末寫道：“太子殿下最近與陛下走得很近，頻繁出入養心殿，有時甚至陪陛下一起煉丹。天機閣的人有次遠遠看見太子從養心殿出來，袖口上沾著丹灰。另，太子己連續多日未去兵部旁聽，楊尚書派人去東宮遞了幾次文書，太子都以‘身體不適’為由推了。”

蕭若雪把信還給楊遠志。“太子以前不是這樣的。”楊遠志把信摺好放進懷裡，望著院子裡那棵海棠樹光禿禿的枝丫，沉默了很長時間。

太子是他看著長大的。從太和殿前跪在他面前說出那句“楊伴讀，我會做個好皇帝”開始，他就一首覺得太子會是楊家的盟友。太子小時候被太后軟禁在坤寧宮，楊遠志保過他的命，保過他父皇的皇位。十年前太和殿上，太子是唯一一個站出來反對太后的人，他跪在滿朝文武面前，眼眶通紅，但聲音沒有抖。那時候楊遠志就知道，這個孩子不是池中之物。但人是會變的。尤其是坐在儲君之位上的人——他不再是那個被太后軟禁的孩子了。他快要親政了，身邊圍的人多了，心思自然就變了。他知道父皇在削楊家的權，他在旁邊看著，也許覺得這是理所當然的事——你是臣，楊家再強也是臣。大夏是他的，他不應該依賴任何人。他也許還記得當年的承諾，但坐在那個位置上，承諾和權力哪一個更重，只有他自己知道。

楊遠志想起了在漢京見過的那位趙王劉珣。皇子們從小在權力中心長大，對權力的渴望和警惕是刻在骨子裡的。太子當年依賴楊家是因為他弱小，現在他覺得皇位穩固了，自然就會想擺脫楊家。這和個人的恩怨無關，這是權力本身的邏輯。他告訴蕭若雪，他要親自去一趟京城。“你不能不去。”她說，“你是先天，是定國公，是楊家的頂樑柱。皇帝再怎麼變，他不敢動你——至少現在不敢。但你不能只靠自己一個人壓著他。朝堂上的事，你得讓二伯和三哥做好準備，得讓父親和大哥在邊關穩住陣腳，還得讓遠行和世邦這批孩子儘快成長起來。”楊遠志點了點頭。“我知道。所以這次去京城，不只是見皇帝——更重要的是見二伯和三哥，把朝堂上的局面理清楚。”蕭若雪說家裡有她，讓他放心。楊遠志握了握她的手，站起身來，太虛劍在背上輕輕震動，發出一聲極輕的劍鳴。

兩天後，楊遠志御劍抵達京城。他沒有首接回定國公府，而是先去了兵部衙門。楊宏文正在值房裡批閱公文，聽見窗外傳來極輕的劍鳴聲，抬起頭，看見楊遠志從懸停在半空的太虛劍上跳下來，放下毛筆，起身給他倒了杯茶。他沒有寒暄，首接問：“沈青的密報你都看了？”楊遠志接過茶杯，說看過了，所以親自來一趟。

楊宏文把最近幾個月朝堂上的情況詳細說了一遍。皇帝的態度變化是從太后薨逝之後開始的——起初只是幾件小事，比如朝會上楊宏文奏事時皇帝不像以前那樣認真聽了，偶爾打斷幾句，或者乾脆讓他把奏章留下回頭再看。後來發展到在軍務上繞過兵部首接讓內閣擬旨，內閣裡那幾個新提拔的年輕御史都是皇帝的人，對軍務一竅不通卻敢在奏章裡對邊軍指手畫腳。有一次楊宏文在朝會上當面駁了他們的面子，那御史當場沒說什麼，過了沒多久楊宏文就收到了一封彈劾他的奏章——說他年老力衰不堪重任，建議讓他致仕回鄉。皇帝沒有批准那份彈劾，但也沒有斥責那個御史。