啞巴劉又點頭，又搖頭，焦急地比劃著，忽然，他用手指蘸水，在桌上畫了一個簡單的圖案——一個圓圈，周圍有幾個小點。他指著那個圖案，又指著自己，然後做出一個抹脖子的動作，眼中充滿了絕望。

“這是……標記？你的身份標記？還是任務的標記？抹脖子……是失敗就要死？” 秦風的心跳微微加速。啞巴劉透露的資訊雖然破碎，但指向性越來越強。他很可能並非自願加入玄冥教，而是被藥物控制脅迫的“藥奴”，被迫為那個江南來的上線傳遞訊息或執行任務。而那個標記，或許是他們組織的某種暗記。

就在這時，外面傳來急促的腳步聲，一名“諦聽”暗哨匆匆進來，附在秦風耳邊低聲稟報了幾句。秦風臉色微變，對啞巴劉道：“你先好好休息，想起什麼，隨時告訴看守你的人。” 說完，立刻起身離去。

暗哨帶來的訊息，是派往河西方向調查江南商人的小隊，傳回了新的情報。他們在追蹤那個“手上帶老繭的江南絲綢商人”線索時，從一個常年往返河西與西域的馬幫頭領口中，得到了一個驚人的資訊：大約兩三個月前，確實有一個形貌相似的江南商人，帶著幾個隨從，僱傭他們的馬隊穿越戈壁，前往西域。此人自稱姓“殷”，出手闊綽，對西域風物似乎頗為了解。但奇怪的是，進入西域後不久，此人和他的隨從就與馬隊分道揚鑣，消失在了茫茫沙海之中。馬幫頭領記得，那個殷姓商人右手虎口和食指內側，確實有一層厚厚的老繭，不像是拿筆或打算盤留下的，倒像是……常年握持某種細長的、需要精巧用力的工具。

“細長的、需要精巧用力的工具……” 秦風立刻聯想到，可能是刻刀、畫筆，或者是……某種特製的兵器？甚至可能是易容、偽裝用的工具？

更關鍵的是，馬幫頭領提到，分道揚鑣前，殷姓商人曾向他打聽過去“月氏故地”的路徑，還問及那裡是否還有“拜火”的古老習俗殘留。

“月氏故地……拜火……” 秦風腦中靈光一閃。玄冥教崇拜幽冥，行事詭秘，與“拜火”似乎格格不入。但“拜火”是西域乃至更西邊許多古老宗教的習俗，其中一支，後來演變為中原所稱的“祆教”，又稱拜火教。玄冥教與西域的祆教，難道有什麼關聯？還是說，那個殷姓商人，並非玄冥教核心，而是與某個信奉拜火習俗的西域勢力有牽連？

線索越來越多，也越來越亂，彷彿一張錯綜複雜的網。江南的宮廷舊俗，神秘的殷姓商人，西域的祆教，前朝餘孽，藥物控制的“藥奴”，陰魂不散的“地藏”……玄冥教的真面目，似乎隱藏在一層層迷霧之後。

秦風將新的線索，連同啞巴劉的“供詞”和那幅簡陋的圖案，以及信使可能的江南宮廷背景，一併整理成文，呈報給蕭辰。

蕭辰看著卷宗上那歪歪扭扭的“藥奴”二字，和那個簡陋的圓圈標記，眉頭緊鎖。啞巴劉的遭遇，證實了玄冥教控制人的手段，不僅有毒藥，可能還有更詭異的精神藥物或邪術。那個殷姓商人，極有可能就是“木蠹”的上線，甚至可能是“地藏”的同夥或上級。此人前往西域，打聽“月氏故地”和“拜火”習俗，目的何在？玄冥教在西域，又有何圖謀？

“王爺，” 秦風沉聲道，“種種跡象表明，玄冥教所圖，恐怕不止我北嵐一地。江南、西南、西域，皆有他們的蹤跡。那個殷姓商人，還有地藏，他們去西域，絕非無的放矢。屬下建議，立刻加派得力人手，深入西域，追尋殷姓商人和地藏的下落，並設法查明，玄冥教與西域的祆教，或者其他勢力，是否存在勾結。”

蕭辰站起身，走到窗前，望著西方天際最後一抹晚霞，緩緩道：“西域諸國，勢力交錯，形勢複雜。大胤對西域的控制早己名存實亡，如今更是混亂不堪。玄冥教將觸角伸向那裡，是想避開朝廷和我們的鋒芒，另起爐灶？還是那裡有他們需要的東西，或者……有能幫助他們實現更大圖謀的力量？”

他轉過身，目光銳利：“派一隊精銳，偽裝成商隊，帶上足夠的金銀和北嵐特產，進入西域。首要任務是找到殷姓商人和地藏的蹤跡，查明玄冥教在西域的活動。其次，儘可能接觸西域有影響力的部落、城邦，摸清各方勢力底細。尤其是……與拜火習俗相關的勢力。我們與西域的貿易不能斷，但也不能對那裡的暗流一無所知。另外，對那個信使的審訊不能停，繼續攻心，重點放在江南，尤其是前朝宮廷舊事。啞巴劉那邊，讓月瑤全力救治，務必讓他儘快能開口說話！”

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