欽差沈墨在北嵐的“觀風”之行，波瀾不驚地繼續著。他參觀了城外的軍屯，觀摩了新兵的操練，巡視了官倉和賑濟所，甚至去了一趟新設的、專門收容因戰亂或災害失去親人的孤幼的“慈幼局”。所見所聞，秩序井然，軍民各安其業，對北嵐王蕭辰的擁戴之情溢於言表。沈墨面上不動聲色，心中卻愈發沉重。北嵐根基之穩固，民心之凝聚，遠超他之前的預想。這樣的藩鎮，朝廷若想以強力削之，談何容易。

匠學堂的參觀，是重頭戲，也是沈墨最為警惕之處。蕭辰並未刻意遮掩，但領路的秦風顯然早己劃定好路線。沈墨看到了忙碌有序的工坊，聽到了叮噹作響的打鐵聲，聞到了煙火與金屬混合的氣味。他見到了各式各樣的模具、車床，甚至還有利用水力驅動的簡易鍛錘，工匠們分工明確，技藝嫻熟，但核心的工序，尤其是涉及火銃關鍵部件如槍管、擊發裝置的製造區域，皆以“涉及機密，恐有危險”為由，被禮貌地攔在了外面。

最終，在一處遠離核心區的露天校場，沈墨看到了火銃的演練。五十名士兵列成三排，前排蹲，後排立，隨著軍官一聲令下，點燃火繩，舉銃，瞄準。沈墨下意識地屏住了呼吸。下一刻，轟鳴聲驟然炸響，連綿一片，如同夏日悶雷滾過大地。硝煙瀰漫，刺鼻的氣味撲面而來。沈墨被震得耳中嗡嗡作響，心跳加速。他能看到遠處披著皮甲的木靶劇烈震動，碎屑橫飛。齊射之後，士兵們迅速退後，後排上前，再次裝填，動作雖不如弓弩迅捷，但也算得上熟練。又是一輪齊射，轟鳴再起。

“此等利器，聲威駭人，確可震懾敵膽，挫敵鋒芒。” 演練結束後，沈墨對陪同的秦風感嘆，語氣真誠，但話鋒一轉，“只是，這硝煙瀰漫，裝填費時，若是騎兵趁隙衝陣，恐怕……”

秦風拱手，不卑不亢地回答：“沈公高見。此物確有其短，故我北嵐軍中，亦不敢專恃此器。火銃多與長槍、刀盾、弓弩配合使用，結陣而戰。遇敵騎，則以槍陣拒之，火銃、弓弩輪番攢射，可收奇效。此乃器械為用，戰陣為本。王爺常訓誡我等，兵者，以正合，以奇勝，然根本仍在將士用命，號令嚴明。”

一番話，既承認了火銃的缺點，又闡述了其戰法，更抬出了蕭辰的“訓誡”，點明根本在人不在器。沈墨深深看了秦風一眼，此子年紀輕輕，思維縝密，應對得體，難怪能執掌北嵐諜報，深受蕭辰信重。他不再多問，點頭稱是，轉而誇讚起士兵的勇武和訓練的嚴整。

參觀結束，回驛館的路上，沈墨閉目沉思。火銃之威，親眼所見，更覺震撼。蕭辰麾下，能將此等利器揚長避短，與現有戰法結合，可見其治軍有方。那個年輕王爺，不僅有良器，更有強兵，更有如秦風、蘇文方、龍戰、趙勇等一批文武幹才。北嵐，己成氣候矣。他這份回奏的措辭，需得仔細斟酌，既要讓陛下明白北嵐之強，心生警惕，又不能過於誇大，刺激朝廷貿然行事，更要為自己留有餘地……

正當沈墨為如何向皇帝回奏而絞盡腦汁時，北嵐內部，對玄冥教的追查，卻取得了意想不到的突破。

對那名被俘信使的“攻心”之策，終於收到了效果。在一次看似隨意的閒聊中，“陪伴者”無意間提及了江南一種早己失傳的、用特殊手法編織的“同心結”，據說曾是前朝宮中之物。那信使一首緊繃的精神，在聽到“同心結”三個字時，出現了明顯的恍惚，眼神中閃過一絲難以言喻的痛楚和追憶，雖然轉瞬即逝，但未能逃過觀察者的眼睛。

“他似乎對江南舊事，尤其是一些宮廷舊俗，有很深的情緒波動。” 負責“陪伴”的內衛精銳向秦風稟報，“屬下試探著提了幾樁前朝舊案，他反應不大，但一涉及到一些具體的、帶有強烈情感印記的事物，比如那種‘同心結’，還有……一種名為‘長相思’的宮廷點心，他的呼吸、眼神，都會有細微變化。此人，很可能曾在江南生活，而且與宮廷有關，至少是接觸過宮廷舊人。”

“江南……宮廷舊人……” 秦風手指輕叩桌面，陷入沉思。結合之前江南“雲錦”碎片、疑似江南絲綢商人的線索，此人的來歷，越來越指向那個繁華富庶卻又暗流洶湧的江南道。玄冥教的高層，竟然與前朝宮廷有牽連？這水，比預想的還要深。

幾乎是同一時間，對啞巴劉的治療，也出現了轉機。在月瑤連續施針、服藥十餘日後，啞巴劉的喉嚨開始發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的嘶啞氣音。雖然還無法說出完整的句子，但他的眼神更加清明，情緒也出現了明顯的波動，時而驚恐，時而憤怒，時而哀求。當秦風親自提審，將那名信使的畫像（根據描述繪製）放在他面前時，啞巴劉的身體猛地一顫，喉嚨裡發出急促的“嗬嗬”聲，雙手胡亂地比劃著，眼中充滿了恐懼和……一種複雜難明的情緒。

“你認識他？他是誰？” 秦風放慢語速，緊緊盯著啞巴劉的眼睛。

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