子時初刻，爛泥巷。

名字並不冤枉。這裡是黑水集最底層的褶皺，是所有汙穢的最終流向。地面是經年累月沉澱下來的、深可沒踝的、散發著刺鼻惡臭的黑色淤泥，混雜著不明種類的腐爛物與排洩物，踩上去“噗嗤”作響，每一步都彷彿要陷入無盡的泥淖。兩側是歪斜得隨時可能倒塌的、用破木板、爛帆布和生鏽鐵皮胡亂拼湊的棚屋，如同巨獸腐爛後裸露的肋骨，擁擠地排列在狹窄得僅容兩人側身而過的巷道兩側。沒有燈火，只有棚屋縫隙裡透出的、昏黃搖曳的、來自劣質油脂或松明的微光，將汙穢與貧窮的影子投射在泥濘的牆壁上，扭曲成各種怪誕的形狀。

空氣是凝固的、油膩的、飽含絕望的死寂。只有遠處黑水集主體區域的隱約喧囂，如同隔著厚重棺木傳來的、模糊的哀樂。偶爾有壓抑的咳嗽聲、嬰兒有氣無力的啼哭聲、或是某種齧齒類動物在黑暗中快速跑過的窸窣聲，更添幾分陰森。

萬葉如同一道沒有重量的灰影，貼著棚屋最陰暗的邊緣，在泥濘與垃圾中無聲穿行。左肩的骨頭可能裂了，每一次肌肉牽動都帶來尖銳的刺痛。後背與肋下的刀傷在劇烈運動後重新崩裂，溫熱的血液混合著冰涼的泥漿，黏膩地貼在身上。內腑因硬接意境高手一掌而隱隱作痛，氣血依舊翻騰，化境真元乾涸見底，與“丹引”的平衡如同走鋼絲，全靠一股近乎燃燒意志的狠勁在強行支撐。但他移動的速度依舊極快，步伐精準地踏在泥濘中稍硬的凸起或廢棄木板上，幾乎不發出任何聲音，身形在交錯的光影與濃郁的黑暗中時隱時現，如同一縷即將消散的亡魂。

“剝皮亭”到“爛泥巷”，首線距離不過數里，在黑水集這迷宮般的街巷中，他卻繞了不下十倍的彎路。避開大路，穿過廢棄的屠宰場後巷，翻越散發著濃烈化學藥劑氣味的染坊矮牆，甚至短暫潛入過一段佈滿垃圾與死鼠的下水道。並非僅僅是躲避可能己經展開搜捕的“紫玉侯”府勢力與聞風而動的黑水集地頭蛇，更是為了抹去一切可能的追蹤痕跡，並以最不可預測的路線，抵達匯合點。

時間，不多了。

他能清晰地感覺到，體內那被柳玄暫時遮掩、又被“紫玉侯”府小侯爺精血氣息意外“汙染”了一部分的“影烙”，正在以一種緩慢卻堅定的速度，“甦醒”。不是徹底暴露，而是一種被更高層次力量擾動、刺激後的、不穩定波動。幽冥宗的人，尤其是那個深不可測的無面黑衣人，或許己經在路上了。甚至可能，己經佈下了天羅地網。

距離那株“被雷劈過的歪脖子老槐樹”越來越近。空氣中那股混雜著腐朽木頭與淡淡焦糊味的特殊氣息，己經隱約可聞。萬葉的心，卻一點點沉了下去。

太靜了。

爛泥巷本就偏僻死寂，但此刻的靜，不同。那是一種被刻意清空、被某種無形力量籠罩、壓抑得令人心悸的靜。連原本隱約的咳嗽聲、啼哭聲、乃至老鼠跑動的聲音，都消失了。空氣裡瀰漫著一股極淡的、卻異常清晰的、如同鐵鏽混合著某種陰冷甜腥的殺意。這殺意如同蛛網，無聲無息地蔓延在巷道的每一個角落，黏稠，冰冷，帶著幽冥宗“影鬼”一脈特有的、令人作嘔的死寂氣息。

他們來了。而且，就在前面。或許，己經等在了那株老槐樹下。

萬葉的腳步，在距離巷口約三十步的一處塌了半邊的棚屋陰影裡，停住。他沒有探頭去看，甚至沒有刻意去“感知”。化境的靈覺在此刻被壓制到極限，如同陷入泥沼，任何主動的探查都可能成為暴露的明燈。他只用最原始的視覺與聽覺，捕捉著前方黑暗中，那不正常的細節。

風，在這裡打旋，帶著淤泥特有的、沉悶的腐臭，卻吹不動巷口那幾片懸掛在破木板上的、早己風乾的碎布。光線，從兩側棚屋縫隙透出的、原本就微弱的光，在巷口那片區域，似乎被吞噬了一部分，顯得格外黯淡。空氣的流動，在巷口處，有一個極其細微的、違背自然規律的凝滯點。

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