朔風城的清晨，寒意刺骨，呵氣成霜。

城東集市卻比往日更早地甦醒過來，一種異於往常的“熱鬧”在寒風中悄然瀰漫。這種熱鬧並非人聲鼎沸的喧囂，而是一種潛藏在表面下的、帶著審視與貪婪的暗流。來自帝都、江南，乃至更遙遠南方的商隊，如同嗅到血食氣味的鬣狗，匯聚於此。

他們穿著厚實昂貴的錦緞棉袍，操著各地口音，看似隨意地打量著攤位上北地特產的粗糙皮貨、藥材，眼角的餘光卻總是不由自主地瞟向城中那座最高、最威嚴的建築——鎮北侯府，北境大都督府。

一個麵皮白淨、穿著杭綢棉袍的李姓東家，搓著被凍得發紅的手，低聲向旁邊一位正在仔細挑揀藥材的王掌櫃搭話：“王掌櫃，聽聞這位鎮北侯爺，對咱們這些行商，倒是頗為客氣？”

那王掌櫃抬起頭，露出一張飽經風霜卻精明的臉，嘿嘿一笑，聲音圓滑：“李東家初來乍到，有所不知。侯爺豈止是客氣？如今這北境三州，想要安穩行商，賺取黃白之物，離了侯爺的點頭和規矩，那是寸步難行。”

他伸手指向集市盡頭一處新設的、有披甲持戈兵卒肅然守衛的棚子：“瞧見沒？‘市易司’。所有大宗貨物出入，都得在那兒登記，按侯爺定下的新規抽解。明碼標價，童叟無欺。雖說也要交錢，可比以前郭謙那會兒的層層盤剝、巧立名目，不知好了多少倍。關鍵是什麼？是侯爺他老人家，說話算話，定了規矩就按規矩來！這心裡，踏實！”

李東家眯了眯眼，精明的目光閃爍，聲音壓得更低：“規矩是好規矩，王掌櫃是明白人。可這抽解的銀錢、物資，最終不還是流進了大都督府？聽聞侯爺練兵造械，這開銷……可是如同流水一般啊。”

王掌櫃意味深長地瞥了他一眼，拿起一塊乾癟的黃芪在手裡掂量著，彷彿掂量著某種無形的東西：“李東家看得透徹。可您再往深裡想想，以前郭謙在時，您就算懷裡揣著大把銀票，敢安心在這北境商道上行走嗎？指不定哪天，貨物連人都被蠻族掠了去，或是被那些兵痞當成肥羊，隨便安個名目就宰了。現在呢？主要商路有‘破陣軍’精銳巡邏清剿，匪患近乎絕跡，城內治安井然，夜不閉戶或許誇張，但至少不用擔心明搶。這錢，花得值當！這叫……花錢買平安，買秩序！”

他湊近幾分，聲音幾不可聞，帶著一絲隱秘的誘惑：“再說了……侯爺要的，可不光是錢。看見那邊牆上貼的‘匠作區’招募工匠的告示沒？待遇豐厚，家眷安置，甚至有功者能賜官身！還有，聽說侯爺對某些特殊的礦石、稀有的藥材，格外感興趣……這裡頭的門道，深著呢，就看李東家有沒有這個眼光和門路了。”

李東家聞言，若有所思地點點頭，目光再次投向那座森嚴的大都督府時，少了幾分初來的疑慮與畏懼，多了幾分商人特有的精明算計和躍躍欲試。亂世之中，風險與機遇並存，這位鎮北侯，似乎開闢了一片新的獵場。

……

大都督府書房內，炭火驅散了寒意，卻驅不散空氣中凝重的政務氣息。

蘇瑾面前攤開的，並非緊急軍報，而是一份份來自“市易司”的賬目簡報和物資清單。趙壯肅立一旁，條理清晰地補充著細節。

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