深秋的長安，涼意己浸骨，夕陽的最後一縷餘暉被西山吞沒，暮色如墨汁般緩緩暈染開來，將整座城池裹進一片朦朧的寒涼裡。西天的晚霞褪成了暗沉的赭色，像被揉碎的硃砂，零星點綴在灰黑色的天幕上，轉瞬便被夜色吞噬。晚風捲著枯黃的槐葉，在巷陌間肆意穿梭，發出簌簌的輕響，像是誰在暗處低聲啜泣，又像是某種隱秘的低語，縈繞在街頭巷尾；牆根下的枯草被風捲得蜷縮成團，沾著傍晚的露氣，泛著冰冷的光澤，連空氣裡都裹著一股潮溼的寒意，刺入骨髓。西市的燈火剛次第亮起，昏黃的光線下，攤販收拾貨物的身影、行人匆匆歸家的腳步，交織成尋常的煙火圖景，可空氣中，卻莫名飄著一絲極淡的、奇異的香氣，似有若無，混著深秋的枯葉氣息與牆根枯草的黴味，詭異得讓人心裡發緊——極少有人留意到這縷異香，即便察覺，也只當是哪家藥鋪晾曬的花草，未曾放在心上。街邊的燈籠在風裡輕輕搖晃，光影忽明忽暗，將行人的影子拉得忽長忽短，像是暗處有無數雙眼睛，正悄悄窺視著這座即將被命案籠罩的城池。

城南曲巷的方向，更是靜得反常，連晚風穿過巷口的聲音都顯得格外清晰，帶著幾分空曠的寂寥。平日裡，巷口老槐樹下總會有幾個老人閒談，此刻卻空無一人，唯有枯黃的槐葉在風裡打著旋兒，落在冰冷的青石板上，發出細碎的聲響，像是無聲的嘆息。老槐樹的枝幹光禿禿的，扭曲著伸向漆黑的夜空，枝椏間還掛著幾片殘葉，在風裡瑟瑟發抖，像在畏懼著什麼。

巷深處的民宅，大多己熄燈閉門，窗欞上的紙燈早己熄滅，唯有柳乘舟家的書房，還亮著一盞微弱的油燈，昏黃的燈光透過窗紙，映出一道伏案的身影，那身影一動不動，似是早己沒了氣息，卻無人察覺。巷壁上的青苔被深秋的寒意凍得發黑，沾著凝結的露滴，溼漉漉的，空氣中的異香在這裡似乎更濃了些，混著巷底排水溝的淡淡腥氣，愈發詭異。就在這時，一陣急促的呼喊聲突然劃破整座長安的靜謐——“急報！急報！城南曲巷命案！速請大理寺少卿前往查案！”

喊話的是大理寺的年輕捕快，一身藏青勁裝沾著塵土，神色慌張，騎著一匹快馬，在朱雀大街上疾馳，馬蹄踏過青石板，濺起細碎的塵土，發出“嘚嘚”的脆響，驚得路邊行人紛紛避讓。街邊的攤販連忙收攤，酒肆裡的酒客也探出頭來，議論聲瞬間炸開：“命案？這長安城裡怎會突然出命案？”“聽說是城南曲巷，那地方偏僻得很，住的都是些獨居的人家，莫不是劫財害命？”“不好說不好說，近來長安倒也算安穩，怎會有這般兇案，但願不是什麼江洋大盜作案才好！”

幾個挑著擔子的貨郎湊在一起，壓低聲音交談：“我今日午後還從城南曲巷路過，沒見什麼異常，只是那巷口的老槐樹底下，站著個穿素衣的女子，神色怪怪的，盯著巷子裡看了許久，莫不是和這命案有關？”“別亂說！官府還沒定論，可不敢妄加揣測，小心惹禍上身！”“也是也是，只是這深秋時節，出這樣的命案，總覺得心裡發慌，但願大理寺能儘快抓住兇手，還咱們一個安穩。”議論聲此起彼伏，夾雜著晚風的呼嘯，添了幾分深秋的寒涼與不安。那名報信的捕快不敢耽擱，快馬加鞭趕往莞卿手作鋪——他知曉沈言正陪在林莞卿姑娘身邊，便徑首前來通報。

晚風愈發凜冽，卷著更多的槐葉呼嘯而過，打在街邊的燈籠上，發出“噼啪”的輕響，不少燈籠被風吹得歪斜，昏黃的光線愈發黯淡。那縷奇異的香氣似乎也濃了幾分，順著風勢，飄向朱雀大街，飄向莞卿手作鋪的方向，混著街邊酒肆飄來的淡酒氣、攤販殘留的果蔬香，竟生出一種說不出的詭異違和感。街面上的行人愈發稀疏，大多步履匆匆，裹緊了衣衫，沒人願意在這寒涼的夜色裡多做停留，唯有幾盞孤燈，在風裡搖曳，勉強照亮腳下的青石板。沈言正陪著林莞卿整理手作鋪的賬目，鼻尖不經意間縈繞過一絲淡香，眉頭微不可察地蹙了一下，只當是窗外的花草氣息，未曾多想，卻不知這縷香氣，正是來自城南曲巷的命案現場，是兇手留下的第一絲線索，也預示著一場波譎雲詭的風波，即將席捲而來。

命案發生在長安城南的曲巷深處，一處不起眼的民宅之內。這民宅主人姓柳，名乘舟，是個獨居的文吏，在崇文館任職，平日裡性情溫和，與人無爭，卻在今夜，離奇死於自家書房之中。沈言接到報案時，正陪著林莞卿整理手作鋪的賬目，聽聞有命案，即刻換上勁裝，叮囑林莞卿留在家中，便帶著捕快匆匆趕往現場。

曲巷狹窄而幽深，兩側的院牆爬滿枯藤，落葉堆積在牆角，踩上去軟綿綿的，卻透著一股刺骨的寒涼。民宅大門虛掩著，推開門時，一股淡淡的、奇異的香氣撲面而來，不是尋常的脂粉香，也不是墨香，像是某種曬乾的花草，混著一絲若有若無的腥氣，詭異而綿長。院子裡乾乾淨淨，沒有打鬥的痕跡，只有幾株枯菊在晚風裡搖曳，花瓣落了一地，添了幾分蕭瑟。

書房位於院子東側，門窗完好，沒有被撬動的痕跡，顯然是熟人作案，或是死者主動開門放行。沈言示意捕快守住門口，禁止閒雜人等入內，自己則提著燈籠，緩緩走進書房。書房不大，陳設簡潔，書架上擺滿了書籍，大多是經史子集，還有幾卷未寫完的文稿，筆墨紙硯整齊地擺放在書桌上，一切都顯得井然有序，彷彿主人只是臨時起身，未曾想過再也不會回來。

而柳乘舟，便倒在書桌前的地板上，雙目圓睜，神色驚恐，像是看到了什麼極其可怕的東西，嘴角微微扭曲，似乎在臨死前想要呼喊，卻被人扼住了喉嚨，連一聲呼救都未能發出。他身著常服，衣料整齊，沒有撕扯的痕跡，身上也沒有明顯的傷口，既沒有刀傷，也沒有鈍器擊打的痕跡，唯有頸間有一圈極細、極淡的紅痕，不仔細看，幾乎難以察覺。

更離奇的是，書桌之上，放著一盞未熄滅的油燈，燈芯跳躍，將整個書房映照得忽明忽暗。油燈旁，擺著一杯早己涼透的茶水，茶水中沒有檢測出毒物，書桌抽屜裡的銀兩、書信完好無損，顯然不是為了劫財；柳乘舟的書信之中，也沒有任何與人結怨的痕跡，往來信件大多是與同僚的公事商討，或是與友人的閒情敘舊，字裡行間，皆是溫和謙遜。

“沈少卿，”一名捕快蹲在屍體旁，小心翼翼地檢查著，語氣帶著幾分疑惑，“死者身上無明顯致命傷，頸間紅痕極細，不像是尋常的扼頸所致，倒像是被什麼細如髮絲的東西勒住，力道均勻，一擊致命。除此之外，現場沒有任何打鬥痕跡，也沒有留下兇手的腳印、指紋，甚至連一絲多餘的氣息都沒有，只有這股奇怪的香氣，久久不散。”

沈言緩緩蹲下身，目光落在柳乘舟的面部，仔細觀察著他的神情，那股驚恐絕非偽裝，眼底的恐懼像是刻入骨髓，彷彿臨死前，親眼見到了世間最恐怖的景象。