已無退路。

揚州城北，翰林巷。

巷如其名，清幽僻靜，青石板路被春雨洗得發亮，兩側是高聳的粉牆黛瓦，間或探出幾枝翠竹或一樹繁花，頗有幾分鬧中取靜的意味。沈老翰林的宅邸，便在巷子深處。門庭並不顯赫，只兩扇斑駁的黑漆木門，懸著一塊樸素的木匾，上書“清芬居”三字，筆力遒勁，透著一股不與時俗同流的清高氣。

林三上前叩門。許久，門才“吱呀”一聲開了條縫，一個老蒼頭探出頭，目光在蕭寧幾人身上掃過，帶著幾分警惕：“請問找誰？”

“勞煩通稟，京城故人晚輩蕭氏，有要事求見沈老大人。”林三遞上名帖（未用鎮國公府名義，只寫了“蕭寧”二字）和那封昨夜寫就的信。

老蒼頭接過，看了蕭寧一眼，見她雖戴著帷帽，看不清面容，但氣度沈靜，不似尋常女子，身後跟隨的僕從也舉止有度，便道：“請稍候。”覆又關上門。

約莫一盞茶的功夫，門再次開啟，老蒼頭的態度恭敬了些：“老大人有請，小姐隨我來。”

蕭寧帶著青黛，隨老蒼頭入內。林三與其他親衛，則留在門外等候。

宅內別有洞天，不像京城高門那般富麗堂皇，卻處處透著文人雅趣。曲徑通幽，奇石玲瓏，一池碧水映著天光雲影，幾叢修竹在風中沙沙作響。書房在園子深處，推開門，一股陳年書卷與淡淡墨香撲面而來。

一位身著洗得發白的青布直裰、鬚髮皆白、面容清臒的老者，正負手立於窗前，望著院中那株含苞待放的老梅。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，目光如古井無波，落在蕭寧身上。

“晚輩蕭寧，拜見沈老大人。”蕭寧摘下帷帽，斂衽行禮。她今日未施脂粉，只一身素淡衣裙，更顯眉目清麗，氣質沈靜。

沈老翰林目光在她臉上停留片刻，眼中閃過一絲訝異，隨即歸於平靜，指了指旁邊的椅子：“坐吧。蕭姑娘遠道而來，所為何事？你那信中所言‘千金堂’之事，老朽略有耳聞。只是，此乃官府刑名，老朽一介致仕閒人，恐怕……愛莫能助。”

開門見山，卻也帶著疏離與推拒。

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