伊斯法罕，巴吉爾親王府邸深處，一間從未懸掛於建築圖紙上的隱秘暗室。

空氣裡瀰漫著陳年羊皮卷、墨錠與檀香混合的沉鬱氣息，牆壁是厚重的石料，隔絕了外界的一切聲息。唯一的光源來自石桌上數盞造型古樸的銅製油燈，燈焰穩定，將圍坐的幾人身影拉得忽長忽短，投在掛滿波斯與星象圖的石壁上，如同幢幢鬼影。

巴吉爾親王坐在主位，指尖無意識地摩挲著袖口一枚溫潤的玉扣，面色是連日思慮與缺乏睡眠的灰白，但那雙平素溫和的眸子裡，此刻卻燃燒著與年齡不符的銳利光芒，彷彿冰層下的火焰。他面前攤開著那張臨摹了公主抹額內星圖暗記的薄羊皮，旁邊還放著一卷他母系家族的古老紋章圖譜，以及另一張剛剛送來、墨跡未乾的密信。

信是從宮中輾轉傳出，來自他安排在靜思齋外圍的一個低等灑掃宦官，用只有親王能懂的密語寫成，內容簡短卻驚心：“公主染恙，太醫明日入齋。齋內海棠，將謝未謝。”

“海棠將謝未謝……”親王低聲重複，目光投向羊皮上那朵簡化的、花瓣邊緣帶點的鳶尾花圖案，又掠過家族圖譜上一個幾乎被人遺忘的、代表“病弱”、“囚困”的古老變體徽記。公主在傳遞新的資訊，更明確，也更危險的資訊。她在暗示，她將利用太醫診脈的機會，嘗試向外傳遞更具體的情報，但“海棠將謝”也意味著，她的處境己到了極其危險、可能隨時凋零的邊緣，這次嘗試，或許是她最後的機會。

“王爺，公主此舉，太過行險。”坐在親王下首的，是一位面容清癯、目光矍鑠的老者，身著半舊但漿洗得筆挺的深褐色長袍，他是親王最信任的謀士，也是他少年時的老師，人稱“老伊本”。他曾是宮廷星象師，後因捲入派系鬥爭被貶斥，為親王所救，隱於府中。“太醫雖可出入宮禁，但慈寧宮對靜思齋的監視，今非昔比。公主任何異動，都可能引來滅頂之災。太后……未必真如表面那般慈和。”

親王何嘗不知。慈寧宮那位看似不管事的老太后，能在風雲詭譎的後宮穩坐數十年，豈是易與之輩？她對公主的“看顧”，究竟是出於憐憫，還是另一種形式的控制與隔離？公主的抹額能送到太后宮中，是僥倖，還是太后有意為之，靜觀其變？這潭水，比他預想的更深，更渾。

“公主己別無選擇。”親王的聲音帶著一絲乾澀，“靜思齋是囚籠，也是絕地。抹額之事，己是兵行險著。此番借太醫傳訊，更是孤注一擲。她是在告訴我們，她等不起了，亦或……有人等不起了。”他指尖點在那朵鳶尾花邊緣的小點上，“這血滴，指向的或許並非公主自身，而是……更接近陛下之人？”

“王爺是指……米爾扎？”坐在老伊本對面的是一個精悍的中年人，膚色黝黑，手指關節粗大，穿著尋常富商的錦袍，但坐姿筆挺，眼神銳利如鷹。他叫扎蘭，表面上是親王名下多家商行的總管，實則是親王手中最隱秘的一支力量的掌控者，那支曾在赫拉特山道救下林墨的神秘騎兵，便出自他麾下。“據我們在宮外的眼線回報，米爾扎父子近來動作頻頻。除了繼續在市面上打壓工坊，散佈謠言，其在朝堂之上，對推行新法、革新稅制的幾位大臣攻訐甚烈。其長子米爾·侯賽因，與宮中某些內侍、甚至禁衛軍官往來密切，出手闊綽。金駱駝商會的船隊，近日也頻頻出入港口，載貨量遠超往年同期，所運何物，卻難以查實。”

“明面上，他們是衝著工坊，衝著新法，衝著與奧斯曼的潛在利益衝突。”老伊本捋著灰白的鬍鬚，眼中閃爍著洞悉世情的老辣，“但深一層想，工坊不過一隅，新法初行，觸動雖大，根基尚淺。米爾扎如此大動干戈，不惜動用朝堂、市井、乃至江湖之力，必有所圖更大。公主乃先帝血脈，身份特殊，又曾得先帝寵愛，在部分老臣與宗室中仍有聲望。其寢衣獻圖，雖被陛下壓下，但難保不會觸動某些人敏感的神經。米爾扎……是否在防患於未然，甚至想借機生事，攪動更大的風浪？”

暗室內一時寂靜，只餘燈花偶爾爆裂的細微噼啪聲。石壁上的星圖彷彿活了過來，冰冷的線條勾連著著天穹與人間的隱秘聯絡。

“赫拉特那邊，有訊息了嗎？”親王轉向扎蘭。

“有。”扎蘭點頭，神色凝重，“我們的人一首暗中跟隨林墨一行。他們果然在赫拉特秘密會見了那個奧斯曼商人哈倫·埃迪爾內。會面地點隱秘，具體內容不詳，但會面後，阿卜杜勒便緊急調集了大批銀錢，並開始疏通通往伊斯法罕的隱秘商道。林墨則在整理一批文書，三日後，由阿卜杜勒的心腹送入了哈倫在城中的一處據點。隨後，林墨與西名護衛，喬裝改扮，欲從一條隱秘山路速返伊斯法罕。”

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